Vastbesloten Ricciardo heeft zijn laatste F1-race waarschijnlijk al gereden

Daniel Ricciardo moest na het Formule 1-seizoen van 2022 gedag zeggen tegen zijn zitje bij McLaren, dit na tegenvallende resultaten. De Australiër kon niet wennen aan zijn bolide en werd voor dit seizoen vervangen door landgenoot Oscar Piastri. De coureur hoorde drie seizoenen geleden nog bij de beste coureurs ter wereld, maar zit nu zonder vaste zit. Hij kreeg een flinke afkoopsom mee en de verdere opties pasten niet bij zijn ambities, dus zit hij een jaar langs de zijlijn. Later werd een deal met Red Bull aangekondigd als derde coureur, waar hij in een aantal Grands Prix verschijnt als marketing- en mediapersoon. Teambaas Christian Horner gaf zelfs toe geschokt te zijn door de 'slechte eigenschappen' die Ricciardo heeft opgebouwd bij de andere F1-teams, maar waarschuwde wel dat de voormalig teamgenoot van Max Verstappen op weg is om weer race ready te zijn. Laten we aannemen dat hij in 2024 weer op de F1-grid wil staan: wat zijn zijn kansen? Misschien wel slechter dan ooit tevoren.

Ricciardo wil alleen een topteam

Nadat bekend werd dat Ricciardo zijn stoeltje zou verliezen bij McLaren, liet hij weten ervan overtuigd te zijn dat hij voor podiums en overwinningen kan racen - als hij de auto krijgt die dat aankan. Die gedachte bleef in zijn hoofd toen hij de opties bij de middenveldteams onderzocht, waaronder een plek bij Haas als vervanger voor Mick Schumacher. Ricciardo was en is vastbesloten dat hij niet in het plaatje past bij een middenveldteam (of lager) en hij liet de kans aan zich voorbij gaan. Nico Hulkenberg, zijn voormalige teamgenoot bij Renault in 2019, pakte het stoeltje bij Haas. De enige andere optie was AlphaTauri, het zusterteam van Red Bull. Ook dat zou in de ogen van de Australiër geen realistische optie zijn. Bij de topteams was geen plaats. Red Bull heeft Verstappen en Sergio Perez, Ferrari heeft Ricciardo meermaals afgewezen, zijn Renault/Alpine avontuur was al klaar en hij werd gedumpt door McLaren. Aston Martin koos voor Fernando Alonso en natuurlijk gaat Lance Stroll nog nergens heen. Geen plaats dus voor Ricciardo. Alle teams waar hij naar verwachting binnen de komende twee jaar kan winnen, zitten vol. De rest zijn langetermijnprojecten.

De tikkende klok van de Formule 1

Tijd vliegt in de koningsklasse van de autosport. Je kan dé coureur van het moment zijn, maar even later is dat hele imago weer weg. Door het stoeltje bij Haas - een respectabel middenveldteam met kans op punten - niet te nemen, maakt Ricciardo het lastig voor zichzelf. Door niet op de F1-grid te staan, geeft hij iemand anders de kans om te bewijzen hoe goed hij is. In dit geval dus Hulkenberg. Na alle onrust bij Haas in de afgelopen jaren is er nu een periode van stabiliteit met twee ervaren coureurs: Hulkenberg en Kevin Magnussen. Ricciardo is mogelijk beter dan die twee en als dat zo is, dan had hij meer punten kunnen scoren in de bolide van de Amerikaanse renstal. Hij koos er echter voor om toe te kijken als derde coureur bij Red Bull. Stel het seizoen van Haas was een ramp geweest, dan was hij net zo goed weg. Door er echter een jaar tussenuit te gaan, heeft hij zijn kans op een comeback laten krimpen. Niemand weet op dit moment waar hij nog toe in staat is. Stel dat Lewis Hamilton stopt bij Mercedes aan het einde van 2023 en Toto Wolff heeft een vervanger nodig. Gaat hij dan echt kiezen voor een coureur waar twijfels over zijn? Een coureur die al een jaar geen Grand Prix heeft verreden? Onmogelijk? Dat niet. Onwaarschijnlijk? Dat wel. Zeker met Schumacher als derde man bij Mercedes. Tenzij Ricciardo moet invallen voor Verstappen of Perez en zichzelf kan bewijzen, heeft hij waarschijnlijk zijn laatste Formule 1 Grand Prix verreden. Of hij moet nog een stoeltje in het middenveld aannemen en accepteren dat dit de nieuwe realiteit is in zijn F1-carrière. Hoe dan ook: de kans is zeer groot dat zijn kansen op overwinningen en/of podiums voorbij zijn.