Exclusief - Leclerc: "Natuurlijk heb ik veel respect voor wat Verstappen heeft bereikt"

Het was uiteindelijk niet het Formule 1-seizoen van Charles Leclerc, terwijl het er aan het begin van het jaar nog alle schijn van had dat het het jaar van de Ferrari-coureur kon gaan worden. Hij won twee van de eerste drie races, maar sindsdien zegevierde hij nog slechts eenmaal. Een daverende strijd met Verstappen bleef uit, terwijl we tijdens de eerste twee GPs van het jaar nog heerlijke gevechten zagen tussen de Ferrari-coureur en zijn Red Bull-concurrent. In tegenstelling tot vorig jaar zagen we respect, zowel op als naast de baan. In een exclusief interview met RacingNews365 laat Leclerc weten een goede relatie te hebben met Max, in tegenstelling tot een klein decennium geleden, toen de twee elkaar wel in de haren konden vliegen toen ze nog concurrenten waren in de karts. Zelf vraagt Leclerc zich echter ook af of de twee in het geval van een echte, langdurige titelstrijd vandaag de dag nog zo vriendelijk naar elkaar waren geweest. "Verstappen en ik hebben onderling een meer volwassen relatie dan toen", vertelt de Monegask. "De onderlinge relatie hiervoor, toen we nog in de karts reden en dertien, veertien jaar oud waren, was anders. Nu is het namelijk heel anders, maar ik heb al eerder gezegd dat de relatie meer gespannen zou zijn als we aan het einde van het Formule 1-seizoen om de punten zouden strijden. Maar zo gaat dat, dat hoort bij de sport." Hoe dan ook heeft Leclerc niets dan lof voor de prestaties van zijn rivaal. "Natuurlijk heb ik veel respect voor Max. Hij heeft het heel goed gedaan en ik heb veel respect voor wat hij heeft bereikt. Toen we in de karts reden, droomden we samen van de Formule 1 en daar zijn we nu! Hij heeft de titel gewonnen en daar heb ik veel respect voor."

Leclerc en Sainz brengen Ferrari samen verder

De eerste persoon waar mee je als Formule 1-coureur echter wordt vergeleken, is je teamgenoot. Die rijdt immers in hetzelfde materiaal. Aan het begin van het seizoen maakte Leclerc spreekwoordelijk gehakt van Sainz, die niet bij machte was om de Monegask bij te houden. Inmiddels is het gat kleiner, maar toch is Leclerc nog duidelijk de beste van de twee. Met de persoonlijke band van de twee coureurs zit het echter wel goed. De afgelopen twee seizoen zijn de twee goede vrienden van elkaar geworden. "Mijn relatie met Carlos is heel goed. We kenden elkaar niet heel goed voordat we bij Ferrari zaten. Voor Ferrari spraken we elkaar namelijk niet veel, behalve toen hij mij vertelde dat hij ervan droomde om ooit voor Ferrari te rijden", lacht hij. "Maar ja, onze relatie is heel goed", vervolgt Leclerc. "Tijdens het racen zijn we natuurlijk heel competitief, maar samen werken we heel goed om het team verder te helpen. Naast het circuit doen we veel activiteiten samen, dus daardoor is onze band ook hechter geworden." Na verloop van tijd heeft Sainz de achterstand op Leclerc dit jaar wat verkleind. Vorig jaar zat de Spanjaard in het tweede deel van het seizoen ook aanzienlijk dichterbij zijn teamgenoot. Wordt Charles gedurende een jaar kleiner, vragen we hem met een knipoog. "Ik hoop dat Carlos sneller wordt!", lacht hij, alvorens hij op een serieuze toon verder gaat. "Ik denk dat hij inderdaad sneller wordt. Persoonlijk probeer ik natuurlijk altijd beter en beter te worden tijdens een seizoen. Als we kijken naar dit seizoen, voelde ik me meteen goed in de auto." "Tijdens de testdagen hebben mijn engineers echt goed werk verricht, waardoor ik klaar was voor de eerste race. Ik wist ongeveer wat ik wilde van de auto en dat kwam eigenlijk vanzelf, waardoor ik me aan het begin van het seizoen comfortabeler voelde in de auto dan Carlos deed. Uiteindelijk wist hij dat comfort te vinden en is hij sterk terug gekomen."

Teamorders?

Maar toch staat Leclerc nog steeds ruim voor op zijn teamgenoot in het kampioenschap. In de strijd voor de titel was het uiteindelijk niet nodig, maar eerder dit jaar werd er veel over teamorders gepraat bij Ferrari. Moest Sainz uiteindelijk Leclerc gaan helpen. Mogelijk kan het nog steeds, maar dan in de strijd om P2 met Sergio Perez. Gevraagd of hij hoopt dat Ferrari de durf zal tonen om dit soort lastige beslissingen, zoals teamorders, te nemen, wil Leclerc daar geen harde uitspraken over doen. "Ik bevind mezelf niet in de positie om iets te vragen aan het team. En als ik zoiets moet vragen van mijn team, dan zal ik dat samen met mijn team bespreken. Ik wil niet dat het daarbuiten (in de media, red.) een zooitje wordt", is hij diplomatiek. "Dit jaar zouden teamorders geen verschil hebben gemaakt en ik ben niet degene die zulke beslissingen neemt. Dat is aan Mattia (Binotto, de Ferrari-teambaas, red.) en ik probeer gewoon mijn best te doen in de auto en mezelf te bewijzen. Verder ga ik daar niet te veel over zeggen", aldus de coureur.