Russell genoot van duel met Verstappen: "Kon me geen fout veroorloven"

George Russell heeft de Grand Prix van Azerbeidzjan gewonnen na een slotfase waarin Max Verstappen hem tot het uiterste dreef. De Mercedes-coureur kwam na 51 ronden slechts 0,196 seconde voor de Nederlander over de streep.

De zege van Russell leek lange tijd onbedreigd, totdat de race tot twee keer toe werd geneutraliseerd. Eerst nadat Alexander Albon zich verremde en in de bandenstapel bij bocht 6 belandde, daarna door een massale crash nadat Franco Colapinto zich bij de herstart na de eerste safety car verremde.

Verstappen bleef vervolgens constant binnen een seconde van Russell rijden en kwam aan het einde van het lange rechte stuk steeds tot op ongeveer een halve seconde van de Brit. In de laatste ronde werd het nog spannend na een crash van Valtteri Bottas in bocht 15. Uiteindelijk hield Russell Verstappen net achter zich.

'Elke ronde voluit'

Achteraf blikte Russell terug op de twee gezichten van zijn race. In de eerste stint, op de mediumband, kon hij de zaakjes rustig op orde houden. In de tweede stint moest hij alles geven om Verstappen van het lijf te houden. De Brit vertelt in de persconferentie na afloop dat hij volop genoot van het duel.

"Het voelde alsof ik ronde na ronde kwalificatieronden reed en ik wist dat ik me geen fout kon veroorloven. De laatste tien ronden waren dan ook een stuk spannender dan de eerste veertig. Max en ik hebben het er ook nog even over gehad. Die laatste stint was denk ik het leukste dat ik in lange tijd heb meegemaakt in een race, omdat de band zo goed aanvoelde. We reden elke ronde voluit."

"Je moest op dit circuit ontzettend alert zijn, omdat de muren zo dichtbij staan, vooral bij het kasteel. Je rijdt daar echt door het oog van de naald. Maar die laatste tien ronden waren echt ontzettend leuk. Het deed me bijna denken aan de verhalen die ik hoor over coureurs uit het begin en midden van de jaren 2000, toen iedere ronde eigenlijk een kwalificatieronde was. Je hartslag ligt hoger, je rijdt elke ronde op de limiet en er is geen sprake van managen."

"We hebben het dit jaar veel gehad over het managen van de energie in de krachtbron, maar bandenmanagement speelt natuurlijk nog steeds een rol en dat is al jaren zo. Alleen vielen de temperaturen en de omstandigheden op het circuit vandaag zo uit dat we met de banden helemaal niets hoefden te managen. Dat was ontzettend leuk", besluit Russell.