Exclusief: Alfa Romeo hoopt op 'Verstappen-effect' in China na aantrekken Zhou

Guanyu Zhou completeert met het tekenen van een contract bij Alfa Romeo de Formule 1-grid van 2022, zo werd deze dinsdag bekend. Met het jonge talent naast Valtteri Bottas hoopt Frederic Vasseur op een sterke aftrap van het seizoen waarin de reglementen in de koningsklasse compleet veranderen. In een exclusief interview met RacingNews365 blikt de teambaas van de Zwitserse renstal vooruit op het volgende seizoen en de samenwerking met Zhou. "Het goede nieuws is Guanyu volgend jaar bij het team komt. Waarschijnlijk zelfs al wat eerder, dat is natuurlijk een gunstige start van het 2022-project", zo trapt Vasseur af. "We leggen nu de volledige focus op het project van volgend jaar." Zhou heeft naar verluidt een deal voor een jaar getekend bij Alfa Romeo en heeft een optie voor een verlenging. Volgens Vasseur ligt de focus niet op een meerjarig contract, maar op een goede start van het seizoen met de nieuwe reglementen.

Sterk duo voor Alfa Romeo in 2022

Naar verluidt neemt Zhou aardig wat miljoenen mee naar de Zwitserse renstal. Vasseur weet als geen ander dat geld een enorme rol speelt in de ontwikkeling van een Formule 1-team. "Ik ga er niet omheen draaien en ik kan bijna zeggen dat een deel van de performance van het budget komt. We moeten de inkomsten van het team verhogen, anders kunnen we niet op het maximaal haalbare zitten." "Maar dat is natuurlijk niet alles", vervolgt Vasseur. "We hebben een goede line-up nodig met twee mannen die alles uit de auto kunnen halen." Bottas als ervaren coureur en Zhou als jong talent is volgens de Fransman de juiste combinatie om het team verder te helpen in het komende seizoen.

Zhou aantrekkelijk voor China en de Formule 1

Met Zhou als eerste Chinese coureur in de Formule 1 breekt er volgens Vasseur een nieuwe markt open voor de Formule 1. Fans vanuit China zullen naar verwachting vaker gaan kijken nu er een coureur uit hun land meerijdt in de koningsklasse van de autosport. Als voorbeeld noemt Vasseur de opmars van de F1 in Nederland na de komst van Max Verstappen. "Het is een feit dat deze details ook aanwezig zijn. Als nieuwe coureurs op de grid verschijnen zie je soms dat de populariteit stijgt. In Nederland zagen we dat vijf jaar geleden toen Verstappen op de grid verscheen en nu zeer succesvol is. Dat werkt zo in elke sport. Als je naar het voetbal in Frankrijk kijkt bijvoorbeeld: als we winnen hebben we ineens een publiek van vijftien miljoen kijkers." Dit is belangrijk voor Alfa Romeo, maar ook voor de hele Formule 1. "En natuurlijk ook voor China", vervolgt Vasseur. "Het is belangrijk voor het land dat er een Chinese coureur rijdt, dat is gunstig voor de markt en eigenlijk voor iedereen."

Wat gebeurt er met Giovinazzi?

De komst van Zhou betekent dat Antonio Giovinazzi zijn stoeltje in de Formule 1 verliest. Het team kondigde dinsdagochtend het vertrek van de Italiaan aan, maar Vasseur hoopt dat de twee partijen nog verder kunnen werken. "We zijn nog in gesprek hoe we dat doen, maar ik denk dat hij deel uit blijft maken van de familie. We hebben hier gesprekken over met Antonio en zijn management en proberen hem in de roulatie te houden." Een mogelijke rol zou zijn die als reservecoureur, of test- en simulatorcoureur. Dat deed hij voorheen al bij Ferrari. Robert Kubica, momenteel de test- en reservecoureur bij Alfa Romeo, moet daarnaast ook binnen de familie van de renstal blijven. Ook de gesprekken met Orlen als sponsor zijn in volle gang. "Maar de gesprekken met Orlen en Kubica moeten als twee aparte zaken gezien worden", benadrukt Vasseur. Kubica heeft met zijn Poolse komaf een link met de oliesponsor van Alfa Romeo.

Zhou verhuist mogelijk naar Zwitserland

Om Zhou zo goed mogelijk te betrekken bij het team verhuist de Formule 2-coureur mogelijk naar Zwitserland, zodat hij dichter bij de thuisbasis van Alfa Romeo is en vaker mee kan helpen in de ontwikkelingen voor en tijdens het seizoen van 2022. "Daar zijn we nog over in gesprek." "Het is natuurlijk een onderwerp, want het is een enorme opgave met de simulator." Alfa Romeo heeft sinds 2021 een gloednieuwe simulator, welke bij moet dragen aan de progressie van het team. "Maar er is nog genoeg ruimte voor verbetering en vervolgstappen. We moeten de simulator zelf nog altijd verder ontwikkelen. Daarvoor hebben we altijd iemand nodig die in de buurt bezig is hiermee." De rookie voor het seizoen van 2022 komt in ieder geval in actie tijdens de Formule 1-tests na Abu Dhabi, al zal Zhou niet de enige coureur zijn. "We kunnen Theo (Pourchaire, red.) ook gebruiken tijdens deze tests. Kubica mag natuurlijk geen rookie-test meer doen, want hij is geen rookie meer." Voor de komende weken legt Zhou nog de focus op zijn Formule 2-seizoen. De Chinees staat tweede in het klassement achter Oscar Piastri en moet nog zes races rijden in de klasse onder de F1. Drie races in Jeddah en drie races in Abu Dhabi. Daarna wordt Zhou officieel de F1-coureur voor Alfa Romeo.