Exclusief: Emotioneel Honda blikt terug op drie prachtige jaren met Verstappen

Het nieuws sloeg vorig jaar, ook bij Max Verstappen, in als een bom. Honda zou de Formule 1 na 2021 gaan verlaten. De Japanners gingen er echter nog eens goed voor zitten, om zo de Nederlander in het laatste seizoen van de samenwerking een kampioenswaardige motor te geven. Dat lukte, waarna Verstappen in december de titel voor zich wist op te eisen. Samen met Toyoharu Tanabe en Masashi Yamamoto, de twee grote kopstukken van Honda's Formule 1-project, sprak RacingNews365 af om terug te blikken op de afgelopen drie jaren. De Japanners waren vol lof voor Verstappen, die hen aan het einde van een prachtige periode trakteerde op een wereldtitel.

Verstappen verschilt van andere coureurs

Dat Verstappen geen doorsnee coureur is, dat merkten de Japanners de afgelopen drie seizoenen ook. Niet alleen beschikt hij over natuurlijk talent, maar de Limburger hielp de afgelopen jaren ook mee om de Honda-motor beter te maken. Tanabe, technisch directeur van Honda, verklaart hoe hij merken dat Max niet zomaar een coureur is. "Max heeft veel talent en hij heeft de skills om heel snel te gaan. Niet alleen is hij snel, maar ook zijn 'menselijke sensor' is heel erg gevoelig. De feedback die hij geeft is heel precies en dat maakt hem heel snel." "Verstappen probeert heel vaak de grens op te zoeken. Hij weet waar de grens ligt en daardoor weet hij hoe hij het de volgende bocht de volgende ronde weer anders kan doen. Daarin verschilt hij van andere coureurs: hij zit dichter op de grens en hij weet ook preciezere feedback te geven voor de volgende ronden."

Verstappen maakte de Honda-motor beter

Elk raceweekend opnieuw moest Honda op zoek naar een betere motorafstelling. Gelukkig droeg Verstappen volgens Tanabe maar al te graag zijn steentje bij. Door zijn feedback wisten de Japanners precies wat ze konden verbeteren. "Max is heel erg gevoelig voor de motor en de staat ervan. Hij heeft het door als er iets kleins aan de hand is, al is het maar een tik of een geluidje, dat merkt hij meteen op. Na zijn feedback kunnen we dat verschil dan zien in de data, maar vaak zijn het maar minuscule dingen. Toch kan hij dat ons vertellen", klinkt Tanabe verbaasd. "Verstappen probeert op de baan (tijdens de trainingen, red.) elke keer weer iets anders en geeft ons vervolgens feedback. 'Geen goede energy recovery', of 'op die en die plek was de energie op'. Daar moeten we verbeteren. Soms was dat lastig voor ons, want dan zaten wij simpelweg op de limiet, maar de manier waarop hij alles test en leert is heel erg nuttig geweest voor ons."

Verstappen zorgde voor emotionele momenten

Yamamoto, Managing Director van Honda, zal ongetwijfeld een gat in de lucht hebben gesprongen toen de Nederlandse F1-coureur in de laatste ronde van de laatste race van het jaar de titel veilig stelde. Toch zijn er andere momenten die minstens zo emotioneel zijn geweest, vertelt hij. Gevraagd naar die momenten, noemt hij twee belangrijke Honda-mijlpalen op. "Het eerste podium van Verstappen met een Honda-motor, in Australië 2019. Natuurlijk ook de overwinning van Max later dat jaar, in Oostenrijk, de eerste van Honda sinds haar terugkeer. Dat waren de hoogtepunten de afgelopen drie jaar." Gevraagd waarom hij het eerste podium verkiest boven de eerste overwinning, verwijst hij naar de jaren daarvoor. Met McLaren had Honda een ongelukkig huwelijk, maar met Toro Rosso en later Red Bull rechtten de Japanners hun rug. Met succes dus. "Het was het eerste podium na die lastige periode samen met McLaren. Dat eerste podium was daarom heel indrukwekkend voor Honda", aldus Yamamoto-san. Check hieronder nog wat mooie kiekjes van de Honda-mannen samen en met Max Verstappen. Bedankt Honda!