Exclusief: Leclerc brengt een ode aan mentor Vettel: "Zo heeft hij mij enorm geholpen"

Afgelopen juli kwam Sebastian Vettel met een aankondiging. Na dit seizoen was hij klaar in de Formule 1. Zijn racehelm hangt hij na de GP van Abu Dhabi aan de wilgen. Na 299 races komt er een einde aan zijn loopbaan, tot verdriet van velen. Seb is alom geliefd. In de paddock, door vrijwel iedereen, zelfs door zijn oud-teamgenoten. Normaal gezien ben je dan elkaars grootste rivaal, maar Charles Leclerc houdt bijna alleen maar goede herinneringen over aan de samenwerking met Vettel. In juli was Leclerc bedroefd door het nieuws over het aanstaande F1-pensioen van de Aston Martin-coureur. "Het is enorm jammer dat Seb gaat stoppen. Dat vind ik tenminste, maar misschien vindt hij het zelf veel leuker als hij straks klaar is met F1." "Het wordt wel raar om Seb niet meer in de paddock te zien. Ik heb superveel van hem geleerd en toen ik tegen hem racete was hij altijd heel aardig. Ik ga hem absoluut missen in de paddock, maar ik wens hem het allerbeste. Ik ben ervan overtuigd dat hij andere dingen zal vinden die hem op een andere manier blij zullen maken." Toen Leclerc als jonge jongen bij het grote Ferrari kwam, werd hij de teamgenoot van de enige echte Sebastian Vettel. Een viervoudig kampioen met zo'n vijftig Grand Prix-overwinningen achter zijn naam. De piepjonge Charles was zeer onder de indruk. "Er zijn veel momenten samen met Seb die ik me goed herinner. Niet per se momenten op het circuit, maar ook bijvoorbeeld momenten in de fabriek. Het zijn de simpele momenten en de manier waarop onze relatie zich heeft ontwikkeld, die ik me herinner." "Toen ik in het eerste jaar bij Ferrari aankwam was ik zeer onder de indruk van Vettel. Het was waarschijnlijk heel raar voor hem, want ik was heel verlegen en wist niet wat ik moest zeggen als ik in zijn buurt was." "Nu kan ik hem een vriend noemen en stuurt hij me regelmatig berichtjes. Dat deed hij ook dit jaar na mijn crash in Frankrijk en Seb probeert me altijd beter te laten voelen als ik een lastige periode doormaak. Het is mooi om te zien hoe onze relatie zich heeft ontwikkeld sinds ik hem voor het eerst ontmoette."

De hardste werker in de paddock

We spoelen vooruit naar de slotfase van het huidige F1-seizoen. RacingNews365 zit om tafel met Leclerc voor een interview en natuurlijk vragen we hem naar het naderende afscheid van Vettel. Zijn de twee net als in juli nog steeds goede maten? "Natuurlijk heb ik nog steeds contact met Seb", glundert Leclerc. "Het is niet dat we elkaar elke week berichten sturen, maar bij grote gebeurtenissen laten we altijd van onszelf horen. Iedereen gaat hem missen. Seb is heel, heel aardig voor een Formule 1-coureur. Hij is oprecht een geweldig persoon. In de paddock zal iedereen hem gaan missen." Iets waar Leclerc vooral onder de indruk van is, is de werkethiek van de Aston Martin-coureur. Op dat vlak heeft hij wel het een en ander geleerd van Vettel, maar ook wat dingen overgenomen, zo moet hij met een grote glimlach toegeven. "Vettel is de hardste werker in de paddock, absoluut. Toen ik uit de Formule 2 kwam en vervolgens naar Alfa Romeo en later naar Ferrari ging, kwam ik in de ochtend vaak op mijn gemakje aan bij het team en dan zat Vettel al anderhalf uur lang op kantoor te werken."

Ik dacht 'waar heeft Vettel zoveel tijd voor nodig'?

Charles Leclerc over de werkethiek van Vettel

"Daar heb ik veel van overgenomen, want tegenwoordig arriveer ik ook heel vroeg en ga ik ook vrij laat weg. Het was goed om hem zo vroeg al te zien komen en ook zo laat weer weg te zien gaan, maar de eerste keren dacht ik echt 'waar kijkt hij allemaal naar, waar heeft hij zoveel tijd voor nodig?'" Een betere teamgenoot had Leclerc zich destijds eigenlijk niet kunnen wensen. Charles, inmiddels de grote man bij Ferrari en degene die indirect ook zorgde voor het vertrek van Vettel bij de Italiaanse renstal, looft de manier waarop hij toen werd bijgestaan. "Door ervaring op te doen en te spreken met Vettel, kwam ik erachter dat er altijd hele kleine details waren waar ik niet naar keek, terwijl hij dat wel deed. Dat maakte toen soms gewoon het verschil", herinnert Leclerc zich. "Er zijn dus veel dingen die ik van hem heb geleerd, zeker in die fase van mijn carrière, toen ik nog heel jong was. Om toen zo'n ervaren coureur, zo'n succesvolle coureur als Seb naast me te hebben als teamgenoot, heeft me enorm geholpen."

Vettel niet de enige mentor van Leclerc

Vettel was niet het enige mentorfiguur waarvan Leclerc door de jaren heen veel heeft geleerd. De in 2015 overleden F1-coureur Jules Bianchi was de peetvader van Leclerc en in zijn jonge jaren leerde Charles de kneepjes van het rijdersvak van zijn idool. "Van Jules heb ik veel geleerd, op een natuurlijke wijze. Toen ik jonger was, raceten we altijd samen in de karts. Ik was veel jonger, maar we pakten ongeveer dezelfde kart en voegden wat gewicht toe aan die van mij, waarna we samen raceten. Dat heeft me denk ik enorm geholpen qua racecraft en op vele andere vlakken." Zelf heeft Leclerc nu ook iemand om de weg te wijzen. Broertje Arthur Leclerc wil graag ook Formule 1-coureur worden en reed afgelopen seizoen in de Formule 3. Charles laat zijn broertje vooral zelf alles ontdekken, want daar leer je volgens de oudere broer ook veel van. Maar waar nodig, staat hij altijd voor zijn drie jaar jongere broertje klaar. "Bij hem is de aanpak wat anders, ook al was het destijds ongeveer hetzelfde. Toen Jules met mij racete, racete ik ook samen met mijn broertje in gehuurde karts. Technisch gezien viel er niet veel te leren, maar qua racecraft, visie en hoe je een race moest managen, was dat wel heel belangrijk." "Ik probeer mijn broertje ook altijd het zelf uit te laten vogelen", vervolgt de Ferrari-ster. "Mijn vader deed dat bij mij ook en ik vond dat heel nuttig. Als je in een omgeving terecht komt die je niet heel goed kent, terwijl je zo jong en vaak heel alleen bent in een grote sport, is het goed dat je jezelf op die manier ontwikkelt." "Ik probeer Arthur het dus alleen te laten doen, maar hij weet dat hij me altijd kan bellen als hij mijn hulp nodig heeft. Ik zou hem uiteindelijk heel graag hier in de Formule 1 zien."