Exclusief: Wat zit er achter de sterke start van Sainz bij Ferrari?

Het eerste jaar van Carlos Sainz, gekleed in de rode outfit van Scuderia Ferrari, had niet beter kunnen verlopen. De jonge Spanjaard sloot het seizoen af op de vijfde plaats in het coureurskampioenschap. Dit was, opvallend genoeg, vijf en een halve punt boven teamgenoot Charles Leclerc. Sainz sloot een fantastisch debuutseizoen bij Ferrari af ​​door de derde plaats te behalen in de Grand Prix van Abu Dhabi, waarmee hij zijn eerdere podiumplaatsen in Monaco, Hongarije en Rusland nog verder uitbreidde. Het was een enorm indrukwekkende vertoning van Sainz, aangezien hij dit seizoen een van de vele coureurs was die tussen 2020 en 2021 van team heeft gewisseld. Terwijl andere 'overstappers' zoals Sebastian Vettel, Sergio Perez en Daniel Ricciardo worstelden met hun nieuwe bolides, vond Sainz al snel zijn ritme. Afgezien van Portugal en Frankrijk, Ferrari's dieptepunten van het seizoen, scoorde Sainz punten in elke race. Tevens was hij de enige coureur die elke Grand Prix finishte. Het komt dan ook niet als een verrassing dat teambaas Mattia Binotto deze winterstop al wil kijken naar het contract van de coureur, welke na 2022 afloopt.

Sainz op zijn gemak door: Sainz!

Het is misschien ook geen verrassing dat Sainz zich op het hoogste niveau van de autosport op zijn gemak lijkt te voelen. Zijn vader is tenslotte tweevoudig wereldkampioen rally en drievoudig Dakar Rally-winnaar Carlos Sainz. De 59-jarige coureur nam de tijd om met RacingNews365 te praten over de voortgang van zijn zoon bij Ferrari tijdens het Extreme E-evenement in Dorset afgelopen weekend. "Ik ben heel trots, het kan eigenlijk niet anders", glimlacht hij, terugkijkend op het jaar. "Ik denk dat hij aan het begin van het jaar voor een grote uitdaging stond. Destijds zei ik dat hij veel mensen zou verrassen. Ik denk dat de meeste mensen die dat hoorden, het nog niet geloofden. Maar ik ben blij dat hij een goed jaar heeft gehad. Hij was in staat om een ​​jaar lang te verbeteren van het begin tot het einde. Dat was het doel, om het jaar op het ene niveau te beginnen en het op een ander niveau af te sluiten - dat is het belangrijkste." Hier stoppen de uitdagingen volgens Sainz senior niet, want in 2022 wordt de Formule 1-wereld weer compleet anders. Dit moet voor de Ferrari-coureur echter geen probleem worden, zo voorspelt zijn vader. "Ik denk dat hij voorbereid is op de volgende uitdaging, wat de nieuwe auto's zullen zijn. Nu kent hij zijn team en zijn engineer al een jaar. Charles en hij zijn een geweldig team, ze pushen elkaar. Ik denk dat Ferrari een heel sterk team heeft."

Het opnemen tegen Leclerc

Naast een compleet nieuwe omgeving werd Sainz gekoppeld aan de sterke Charles Leclerc. De Monegask heeft een goede reputatie binnen de Formule 1 en imponeerde door onder hoge druk de GP's van België en Monza te winnen voor de Scuderia. Ook kon hij viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel verslaan in gelijkwaardig materiaal. Leclerc had in 2021 al wat meer ervaring bij Ferrari. Tijdens de eerste races van het seizoen was dan ook te zien dat Sainz nog wat problemen had om de snelheid van zijn teamgenoot te matchen, maar de twee coureurs eindigden het jaar op bijna hetzelfde puntenaantal. Het duo sprak dan ook openhartig positief over de prestaties van elkaar. "We hebben veel geleerd, dat gebeurt altijd als je een nieuwe teamgenoot krijgt", zei Leclerc tegen onder meer RacingNews365 in Abu Dhabi. "Je leert nieuwe manieren, zoals hoe Carlos het weekend ingaat, hoe hij te werk gaat, zijn talent, snelheid en hoe hij de bochten neemt. Hij heeft een geweldig jaar gehad en heeft mij natuurlijk ook hard gepusht zodat ik elke race beter kon presteren." Sainz had naar eigen zeggen aardig wat huiswerk nadat hij hoorde dat hij naast Leclerc mocht gaan rijden. Hiervoor bekeek hij de data van zijn toekomstig teamgenoot al voordat het seizoen begon. "Vanaf het moment dat de wintertests in Bahrein begonnen, heb ik veel geleerd van Charles", aldus Sainz. "Hij is zo gestoord snel dat het een beetje schokkend was. Maar langzaamaan leerde ik van hem. We delen informatie en worden beide betere coureurs. Dat moet ons naar een hoger niveau tillen voor het volgende seizoen."

Sainz aan de voorkant van het veld?

Nu Sainz regelmatig voor podiums vecht, begint het er op te lijken dat Sainz bij Ferrari zijn eerste overwinning kan gaan behalen. Dit natuurlijk wel als de 2022-bolide van Ferrari competitief materiaal is. De Italiaanse renstal boekt in ieder geval progressie met de krachtbron en een hightech nieuwe simulator. Daarnaast is het team al vroeg begonnen met de voorbereidingen op 2022, het jaar waarin de technische reglementen op de schop gaan. Het was een lange weg richting de voorkant van het veld voor Sainz. Na een aantal jaar als Red Bull-coureur bij Toro Rosso stapte hij over naar Renault. Een jaar later reed hij voor McLaren en nu komt de Spanjaard al uit voor het legendarische Ferrari. Zijn mentale sterkte maakt hem een sterke coureur, zo gelooft Sainz senior. "Dat is een van de sterkste punten die hij heeft; hij geeft nooit op en blijft altijd pushen. Zijn Formule 1-carrière was nooit makkelijk." "Hij heeft veel situaties meegemaakt waarin dingen niet in zijn voordeel werkte, soms gewoon door pech of wat dan ook, maar hij is gewend om te knokken. Dit is een mentaliteit die ik graag zie bij elke sportman." In 2015 ging Sainz een partnerschap aan met Max Verstappen, de man die zojuist is gekroond tot de nieuwe F1-wereldkampioen. Hoewel het lijkt alsof de Nederlander duidelijk sterker was (een verschil van 31 punten, red.), had Sainz zeven uitvalbeurten in tegenstelling tot de vier van Verstappen. Sainz senior wijst erop dat "Carlos veel DNF's had, maar het is zo lang geleden dat niemand echt in detail heeft gekeken. Tot de laatste race stonden ze negen-negen in de kwalificatie en hij won de laatste race van Max. Dit is een feit", aldus vader Sainz.

Sainz geniet van (toekomstige) gevechten met Leclerc, Norris en Russell

Sainz is onlangs 27 geworden, wat hem net te oud maakt om zich tussen de 'jonge garde' der coureurs te plaatsen. Aan de andere kant is hij nog te jong om zich bij de 'oude garde' van de F1 te zetten. Op de vraag of hij gelooft dat zijn talenten goed worden erkend als die van een nieuwkomer, zegt Sainz dat hij zich geen zorgen maakt over waar hij onderdeel van is. "Ik weet niet of ik mezelf kan beschouwen als een deel van die jonge generatie. Ik beschouw mijzelf als coureur van een zeer hoog niveau en ik kan het gevecht aangaan met wie ik ook maar wil. Jongens als Charles, Lando en George wanneer hij het Mercedes-stoeltje heeft; ik denk dat ik niet van exact dezelfde generatie ben, maar ik geniet van racen tegen ze." "Ze rijden op een zeer hoog niveau en ze houden het clean op de baan. Ze zetten ook goede gevechten neer. Persoonlijk geniet ik hier heel erg van en voel ik mij capabel genoeg om met iedereen het gevecht aan te gaan", aldus Sainz.