Exclusief: Wolff zet Russell en Antonelli op scherp: "Dan stuur ik ze weg"

Met twee coureurs als kanshebbers in de titelstrijd lijkt Mercedes de zaken goed op orde te hebben. De eerste seizoenshelft zit er inmiddels op en de Duitse renstal wist de favorietenrol tot dusver goed waar te maken, waardoor zowel Kimi Antonelli als George Russell in de top 3 van het kampioenschap staan. Maar baart die situatie teambaas Toto Wolff niet ook zorgen?

In het verleden ging het bij Mercedes namelijk weleens mis toen Lewis Hamilton en Nico Rosberg samen vochten om de titel. In een exclusief interview met RacingNews365 is Wolff echter stellig: dat gaat tussen Antonelli en Russell niet gebeuren. "Ik sta dat niet toe. Dat zal me nooit meer overkomen, en het team ook niet. Zo simpel is het. Ik stuur de coureur gewoon weg als ze zoiets doen." 

Inmiddels is het onderlinge verschil tussen de twee kemphanen weer een stuk groter geworden. Dat komt met name door de flinke pech waar George Russell de afgelopen tijd mee te maken kreeg: met uitvalbeurten in Canada en België, een straffenfiasco in Monaco en andere problemen met de auto gedurende de afgelopen weken, zit het na een sterke seizoenstart niet mee voor de Brit. 

De reeks aan pechmomenten begon met de uitvalbeurt in Montréal, waardoor Russell uiteindelijk een overwinning misliep. Wolff blikt terug op dat weekend. "George reed aan de leiding in Montreal, maar viel toen uit. Dat had een overwinning kunnen zijn voor hem, en dat had hem dan zeker in een betere gemoedstoestand kunnen brengen voor de races die nog komen."

Volste vertrouwen in terugkeer

De Oostenrijker erkent wel dat het lang niet allemaal aan Russell lag. "Ik moet eerlijk zijn, ook voor hem: We hadden een motorprobleem en het duurde ontzettend lang om daarachter te komen. Dat kostte ons twee tienden. Daarna werd de druk alleen nog maar groter voor hem, omdat hij als duidelijke favoriet aan dit seizoen begon." 

De situatie is dit jaar echter heel anders dan vorig seizoen, toen hij als ervaren coureur de overhand had in de onderlinge strijd met toenmalige rookie Kimi Antonelli. "Kimi werkte vorig jaar negen races af waarin hij geen enkel punt scoorde, maar is dit jaar ineens heel goed. Dan veranderen de verwachtingen ook ineens en sta je wat verder op achterstand."

Toch heeft Wolff er vertrouwen in dat Russell er weer bovenop kan komen. "Maar als er iemand is die dat aan moet kunnen, is het George. Hij is een taaie kerel. De beste coureurs krijgen het voor elkaar het tij te keren, dus ik ben ervan overtuigd dat hij dat ook moet kunnen."