F1 en Las Vegas: een ongelukkig huwelijk

We gaan terug naar de jaren zeventig. Popgroep ABBA is mateloos populair, Suriname wordt onafhankelijk en Bernie Ecclestone krijgt een steeds dikkere vinger in de pap bij de Formule 1. Ecclestone transformeert de F1 stilletjes aan tot een miljardenbusiness, met dank aan de verkoop van tv-rechten. Doordat de sport steeds populairder wordt willen ook meer locaties een Grand Prix organiseren, zo ook Las Vegas. Aan het eind van de 70s slaan Ecclestone en het befaamde Caesars Palace-hotel de handen in één: vanaf 1981 vindt er op de parkeerplaats van het luxe toeristenverblijf een Grand Prix plaats.

Hoewel het parkeerterrein van Caesars Palace enorm is, is het niet echt geschikt voor een Formule 1-race. Het is simpelweg te klein, wat zorgt voor een lay-out van slechts 3,6 km die niet bepaald garant staat voor veel spanning. Daarnaast rijden de coureurs tegen de klok in, wat zorgt voor veel nekklachten (de meeste coureurs zijn op dit moment gewend met de klok mee te rijden). En dat in de woestijnhitte van Nevada...

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

Controverse

Tijdens de eerste editie van de Caesars Palace Grand Prix zijn er drie coureurs die kans maken op de F1-wereldtitel. Nelson Piquet, Carlos Reutemann en Jacques Laffite. Meerdere coureurs raken volledig uitgeput en/of krijgen te maken met verschrikkelijke nekpijn. Ook Piquet heeft het zwaar: hij geeft over in zijn helm tijdens de race en moet na het vallen van de geblokte vlag uit zijn auto worden getild. Zijn vijfde plaats is echter wel genoeg voor het wereldkampioenschap: Piquet wordt de wereldkampioen van 1981 met slechts één punt voorsprong op de Argentijn Reutteman.

Waar de Caesars Palace Grand Prix door de coureurs openlijk wordt afgekraakt, heeft het Ecclestone-regime maar oog voor één ding: Amerikaanse dollars. Om die reden keert de F1 ook in 1982 terug naar Sin City.

Om het evenement nóg grootser te maken - het zou Las Vegas niet zijn als dit niet wordt geprobeerd - wil de raceorganisatie gedurende het weekend niet alleen de F1 laten rijden, maar ook de CART IndyCar. Het is de bedoeling dat er op vrijdag sportwagens rijden en de F1 op zaterdag haar rondjes rijdt. Vervolgens zal het circuit na afloop van de Grand Prix omgetoverd worden tot een oval, waar de IndyCar-coureurs op zondag mogen strijden om de overwinning.

Tekst gaat verder onder de afbeeldingen.

F1 en Indy in hetzelfde weekend...?

Kort nadat de IndyCar haar kalender voor 1982 bekendmaakt, maakt de FISA (voorloper van de FIA) bekend dat de Caesars Palace Grand Prix wordt verplaatst naar een andere datum. FISA-kopstuk Jean-Marie Balestre geeft aan dat dit is om de periode tussen de GP van Italië en die van Las Vegas in te korten. Dit wordt ook gedaan zodat de Amerikaanse televisiezender NBC geen problemen heeft met hun verslaggeving van de World Series-honkbalwedstrijd van 1982, die hetzelfde weekend plaatsvindt.

Deze nieuwe datum staat echter in conflict met de geplande race van de IndyCar op het Michigan International Speedway. Bovendien voert de FISA een bijzondere regel in. Tijdens een raceweekend mag er slechts één eenzittersrace, waarin met tweeliter-motoren gereden wordt, plaatsvinden. Kortom: het lijkt erop dat Balestre & co weinig trek hebben in een raceweekend waarin zowel de F1 als de IndyCar deelnemen, iets dat ook IndyCar-president John Frasco ziet.

"Ik weet niet hoe het met alle politiek zit, maar het is vrij duidelijk dat de FISA niet met ons wil racen. Ik dacht eigenlijk dat we geen concurrenten waren, omdat beide races een totaal andere opzet hebben. Caesars Palace dacht dat een raceweekend met drie trekpleisters heel aanlokkelijk zou zijn. Dat dachten wij ook, en Bernie Ecclestone ook. Helaas zijn er mensen die hier anders over denken."

Tekst gaat hieronder verder.

See you later, Vegas

Ironisch genoeg wordt ook tijdens de controversiële tweede editie van de Caesars Palace Grand Prix het kampioenschap beslist. Williams-coureur Keke Rosberg behaalt zijn eerste en enige F1-wereldtitel op 25 september 1982 door als vijfde te finishen. Michele Alboreto wint de race, gevolgd door John Watson. Cultheld Eddie Cheever finisht als derde tijdens zijn thuisrace.

Niet lang na het raceweekend wordt bekendgemaakt dat er weinig toekomstmuziek is voor de Caesars Palace Grand Prix. Het evenement levert niet genoeg op en het Caesars Palace Hotel lijdt enorme verliezen. Een opluchting voor de coureurs, die he-le-maal klaar zijn met de commerciële Las Vegas-kermis.