F1 ontsnapt na bizarre farce aan een complete ramp in Las Vegas

Nét toen de Formule 1 uit de problemen leek te zijn na de chaotische nacht in Las Vegas, maakte de promotor het nog een stuk erger - als dat al mogelijk was na de bizarre taferelen die we eerder op de dag hadden gezien.

In een verklaring op Twitter om 04:53 lokale tijd, 13:53 uur Nederlandse tijd, 53 minuten nadat de uren lang uitgestelde en negentig minuten durende tweede vrije training eindelijk was afgelopen, kwamen er geen verontschuldigingen aan de fans die om half twee 's nachts van de tribunes werden gegooid. Ook over compensatie of zelfs maar een aankondiging van een onderzoek naar alle gebeurtenissen ging het op een avond die voor krantenkoppen zorgde niet.

Nu moet gezegd worden dat problemen met putdeksels op tijdelijke stratencircuits niets nieuws is. Dat moge duidelijk zijn. Een soortgelijke situatie deed zich voor tijdens de training voor de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2019 toen de Williams van George Russell tegen een los putdeksel reed. Het gebeurde relatief recent ook in Monaco, en zelfs op het permanente circuit in Maleisië ging het in 2017 fout.

Wat er in Las Vegas op de Strip gebeurde, was dat de betonnen frames letterlijk van de weg werden gerukt door toedoen van de krachten onder de F1-bolides. Fernando Alonso deed zijn uiterste best om te voorkomen dat hij het losgeraakte deksel raakte, maar Carlos Sainz had minder geluk. Met een snelheid van ruim 300 kilometer per uur knalde hij ertegen en werd zijn SF-23 vernietigd.

De monocoque kon worden afgeschreven, net als de batterij. Omdat zijn team daarna het derde onderdeel van het seizoen moest raadplegen, restten de stewards geen andere keuze dan hem een gridstraf van tien plaatsen te geven. Er staat namelijk geen 'ontsnappingsclausule' in de regels om door force majeure de straf te ontlopen.

Vasseur verdedigt promotor

Het buitenschoppen van fans kon niet worden voorkomen, omdat beveiligingspersoneel alleen was gecontracteerd om tot een bepaald tijdstip te werken, zonder voorzieningen voor overwerk vanuit de vakbonden. De fans die waren gebleven trokken zo aan het kortste eind en werden de deur gewezen - inclusief de gasten in de hospitality, die duizenden dollars voor een kaartje hadden neergelegd.

Een Grand Prix in Las Vegas langs de Strip is op papier een prachtige prestatie van alle betrokkenen. Formule 1-auto's die met meer dan 300 km/u over een van de beroemdste plekken van de planeet scheuren is opmerkelijk, maar dat betekent niet dat het evenement niet vatbaar is voor kritiek en daarom moet het worden behandeld zoals bij elke andere race zou gebeuren.

Het is een punt dat Ferrari-baas Frederic Vasseur maakte terwijl hij ziedend zijn onvrede liet merken over wat er met Sainz was gebeurd. "De situatie is dat de monocoque, de motor en de accu zwaar zijn beschadigd en ik vind dat gewoon onacceptabel", vertelde Vasseur aan de media, waaronder RacingNews365."Dit kost ons een fortuin. De sessie is nu fucked voor Carlos."

"Ik denk dat de show mega is en ik ben erg blij met wat Liberty rond de race heeft gedaan. Het is een enorme stap voorwaarts voor F1, maar we moeten de show en de sportieve kant van elkaar scheiden. De show is mega, maar dat betekent niet dat we niet naar de sportieve kant mogen kijken. Ik denk dat het twee aparte dingen zijn. Ik wil niet alles door elkaar halen en zeggen dat ze hebben verpest aan de sportieve kant omdat ze voor een show zorgen. Dat is niet waar. Je kunt en de show goed doen en het sportief goed doen. Het zijn twee verschillende dingen."

De inzet kan niet hoger zijn

Aan de sportieve kant van het verhaal werd de traditionele testrun van het circuit uitgevoerd door de Safety Car, maar een Mercedes-auto is natuurlijk niet hetzelfde als een Formule 1-bolide. Zouden de problemen met de putdeksels eerder zijn opgemerkt en zouden de levens van Sainz, Esteban Ocon en hun achttien andere F1-collega's niet zijn geriskeerd als dit was gedaan? Wie zal het weten. Feit is dat de FIA het circuit tot kort voor de start van het F1-weekend niet had goedgekeurd.

F1 mag in ieder geval van geluk spreken dat dit is gebeurd tijdens de eerste vrije training en niet tijdens de Grand Prix zelf. De nasleep van de eerste GP van Las Vegas, die halverwege werd gestaakt vanwege een loszittend putdeksel zou catastrofaal zijn geweest en de nucleaire regen die daarop zou hebben gevolgd zou vergelijkbaar zijn geweest met de zwartste dag van de F1 in de VS - Indianapolis 2005.

Die 'race' was een ramp voor F1 en verscheurde het imago van de sport in de Verenigde Staten. Het herstel daarvan bevindt zich nu in het laatste stadium, 18 jaar later. F1 zou zonder dat herstel niet eens in Vegas hebben geracet. Maar vergis je niet, dit was een farce voor F1 en de Grand Prix van Las Vegas. F1 heeft het evenement gepromoot als het 'grootste spektakel ter wereld', maar na de beschamende vertoning op vrijdag is daar weinig meer van te merken.

Mogelijk komt het echter toch nog goed. Als de race een thriller wordt en de rest van het weekend vlekkeloos verloopt, dan zal dit de geschiedenis ingaan als 'een van die keren dat een putdeksel los raakte'. Als het nóg een keer gebeurt of er volgen nog meer bizarre taferelen op het circuit, dan zou dat de ultieme vernedering zijn gezien al het geld, alle tijd en alle middelen die er in het evenement zijn gestoken.

Zoals in Vegas toepasselijk is, had de inzet bij het ingaan van het weekend eigenlijk niet hoger kunnen zijn. Misschien was het Williams-teambaas James Vowles die het deze donderdag het beste wist samen te vatten. "Vel pas een oordeel nadat de zwart-wit geblokte vlag op zaterdag wordt gezwaaid, niet aan de hand van alles dat er in dat half uurtje op donderdag is gebeurd."

Dat is ongetwijfeld hetgeen wat er gaat gebeuren zodra het stof is opgetrokken en het F1-circus na dit weekend de wereld over reist om in Abu Dhabi het seizoen af te sluiten.