Formule 1 GP België voor een jaar gered na spaaklopen gesprekken nieuwe Grand Prix

De hoop op een Zuid-Afrikaanse Grand Prix in 2023 is vervlogen na het spaaklopen van de onderhandelingen tussen de Formule 1, de lokale racepromotor en de eigenaren van het circuit van Kyalami, zo onthult RacingNews365 . Hoewel de Formule 1, eigendom van Liberty Media, vastbesloten is om een race in Afrika te organiseren, zal er waarschijnlijk een nieuwe promotor gezocht worden, met 2024 nu als herziene streefdatum. De huidige promotor, South African Grand Prix Ltd, onder leiding van Warren Scheckter - neef van 1979 Ferrari wereldkampioen Jody, die voorzitter is van het bedrijf - is op de hoogte gebracht van de beslissing, bevestigde een bron. De beslissing betekent dat de Belgische Grand Prix, waarvan het contract dit jaar afloopt, alsnog een plekje heeft gekregen voor 2023. RacingNews365 heeft begrepen dat latere Grands Prix op het historische circuit van Spa-Francorchamps afhankelijk zullen zijn van een rotatiedeal met een andere locatie. Een aankondiging wordt dit weekend verwacht, mogelijk al op zaterdagochtend, met een voorlopige kalender voor 2023. De kalender zal naar verwachting 24 races bevatten, inclusief een voorlopige Grand Prix van China, met de Belgische GP back-to-back met ofwel de Britse Grand Prix medio juli of met de Hongaarse race later die maand. Het grootste struikelblok voor de Zuid-Afrikaanse race van 2023 was een gebrek aan tastbare overheidssteun, waarbij het Zuid-Afrikaanse ministerie van Toerisme weliswaar bereid was om bij te dragen via een speciale toeristenheffing, maar geen garanties afgaf. Miljardair Patrice Motsepe, de rijkste man van Zuid-Afrika en voorzitter van de Confederation of African Football, voerde aanvankelijk gesprekken met de SAGP om het evenement met een lening te financieren, maar het bedrijf kon niet voldoen aan de door Kyalami gestelde voorwaarden voor de huur van het circuit. Motsepe is de zwager van de Zuid-Afrikaanse staatspresident Cyril Ramaphosa. Toby Venter, wiens familietrust Kyalami controleert, heeft consequent verklaard dat hij een Zuid-Afrikaanse Grand Prix op het circuit zou verwelkomen, maar 'niet tegen elke prijs'. Hij heeft RacingNews365 er ooit op gewezen dat elke SAGP-promotor uiteindelijk in liquidatie is geraakt... Motorsport South Africa, de lokale sportautoriteit van de FIA, had ook zijn zorgen geuit over het krappe tijdschema en wees erop dat het land al 30 jaar geen Grand Prix meer had georganiseerd. MSA-voorzitter Anton Roux vloog in juli naar de Grand Prix van Oostenrijk om de situatie te bespreken. Een ander struikelblok was dat het Zuid-Afrikaanse circuit voor naar schatting 15 miljoen dollar zou moeten worden aangepast om te voldoen aan de FIA Grade 1-licentievereisten. Het strakke tijdschema voor de bouw - men mikte op een datum in april - in combinatie met de financieringsproblemen van de promotor - betekende het einde van een race in 2023 op het circuit waar voor het laatst in 1993 een Grand Prix werd verreden, gewonnen door Alain Prost en Williams-Renault. RacingNews365 gelooft dat een apart consortium het project overneemt, mogelijk met financiering van de in Miami gevestigde 777 investeringsmaatschappij. Een vertegenwoordiger van de groep, die optrad als lokale promotor voor Kyalami's Intercontinental GT Championship-ronde in februari, zou de F1 op woensdag in Londen hebben bezocht om de eerste gesprekken te openen.

Voetnoot Dieter Rencken

Als Zuid-Afrikaans staatsburger hoopte ik wanhopig dat er een deal gesloten kon worden, hoewel ik mijn optimisme goed in toom hield: Toen een teambaas me in mei in Spanje vertelde: "We gaan volgend jaar in jullie land racen, Stefano (Domenicali, F1-CEO) zegt het", was mijn antwoord bondig: "Dat gaat niet gebeuren..." Ik heb dit standpunt consequent volgehouden, zozeer zelfs dat toen een media-collega me benaderde tijdens de Britse Grand Prix en vroeg waarom ik de enige journalist was - nota bene met een Zuid-Afrikaanse nationaliteit - die niet enthousiast had geschreven over de op handen zijnde terugkeer van de F1 naar Afrika, herhaalde ik mijn eerdere antwoord aan die teambaas. Dit was niet gebaseerd op cynisme, maar op realisme: ik bezocht Zuid-Afrika in april (en opnieuw in juli) en had ontmoetingen met mensen uit het hele autosport spectrum, die allemaal hadden dezelfde zorgen kenbaar maakten: "Waar moet het geld vandaan komen?" Het is veelzeggend dat deze vraag al werd gesteld voordat Liberty Media de teambazen had verteld naar Kyalami te gaan, en dat deze vraag daarna nog luider werd herhaald. Posters op sociale media, duidelijk wanhopig op zoek naar volgelingen, hadden het echter over een datum in april die bevestigd was. Dit ondanks het feit dat de belanghebbenden - F1, SAGP, Kyalami en MSA, plus diverse overheidsfunctionarissen in dat stadium (en tot op heden) nog geen enkele vergadering samen hadden bijgewoond! Evenzo was het bedrijfsplan van de SAGP zo gebrekkig dat het 100.000 toeschouwers opeenpakte op een plaats waar 60% van dat aantal een enorme krappe aangelegenheid is. Ik denk dat de noodzaak om terug te keren naar Kyalami - of waar dan ook, op voorwaarde dat het Afrikavakje aangekruist werd - van activistische, institutionele investeerders (en Lewis Hamilton) kwam, die zich afvroegen hoe lang Liberty Media nog bereid was een wereldkampioenschap te organiseren zonder een race in Afrika. Zo ontstond plotselinge druk op de SAGP, en op een uitbreiding van Kyalami, ondanks het feit dat het land als geheel niet voorbereid was op een dergelijk evenement. Samenvattend was de druk van de F1 op Zuid-Afrika een kwestie van te snel te veel willen, waarna de enige redelijke optie is om F1's terugkeer naar Afrika met een jaar uit te stellen. Toch heb ik grote twijfels dat nog eens 18 maanden voldoende zal zijn, tenzij er iets wezenlijk verandert...