Frijns snelt naar podium in knotsgekke ePrix Portland

Antonio Felix da Costa heeft zijn derde overwinning in de laatste vier Formule E-races gepakt. De Portugees was de snelste in een chaotische eerste race tijdens de double-header in Portland.

De Porsche-coureur kwam als tweede over de finish, maar kreeg de overwinning cadeau omdat Mitch Evans, die de vlag als eerste zag, een tijdstraf van vijf seconden kreeg voor een aanrijding met Jake Hughes. 

Evans viel daardoor terug naar de achtste plaats. Voor Robin Frijns zorgde het ervoor dat hij opschoof naar de tweede plaats. Voor de Nederlander is dat een envenaring van zijn beste resultaat van dit seizoen. Eerder dit jaar werd de Limburger namelijk ook al tweede in Saoedi-Arabië.

Verbazingwekkend genoeg verkleinde Evans zijn achterstand in het kampioenschap op Nick Cassidy, die in de voorlaatste ronde met een spin van de leiding terug viel tot buiten de punten. De derde titelkandidaat, Pascal Wehrlein, eindigde ook buiten de top 10. 

Chaos vanaf de start

Mitch Evans startte op poleposition nadat hij Norman Nato had verslagen in de kwalificatie, waardoor de Jaguar-coureur al drie punten scoorde voordat de race überhaupt was begonnen. Door een gridstraf voor Nato sloot Jake Hughes zich aan bij Evans op de eerste rij. 

Toen de lichten uitgingen, werd verwacht dat het aanvankelijke tempo laag zou zijn, omdat Portland International Raceway het meest energiegevoelige circuit is. Evans maakte desondanks een sterke start, maar gaf de leiding bij het uitkomen van de eerste bochten over aan Hughes. 

Zoals verwacht drongen de Porsches en Andretti's snel door tot de kopgroep, waarbij de baanpositie voor de late aanval cruciaal was. Net als in Berlijn bleef Cassidy in de eerste ronden echter achteraan rijden. 

In de vijfde ronde was er voor het eerst wat drama, toen Hughes in bocht 9 over het gras sneed en van de derde naar de achttiende plaats zakte, maar ook moest pitten voor reparaties. De McLaren-coureur zat aan de buitenkant van Dennis, waardoor hij buiten de ideale lijn terecht kwam.

Vooraan zaten Antonio Felix da Costa, Robin Frijns, Evans, Jake Dennis, Nico Müller en Nato in de kopgroep. De zes coureurs bleven gedurende de eerste helft van de race van positie wisselen.

Cassidy chargeert, Evans frustreert

Het gekke peloton was in volle gang, waarbij de coureurs gewoon zo veel mogelijk energie moesten sparen om zo dicht mogelijk bij de kopgroep te blijven. 

Cruciaal genoeg besloot Cassidy in ronde 12 om naar voren te rijden, waarbij de Jaguar-coureur op het rechte stuk van start/finish van de achtste naar de eerste plaats reed. Een ronde later veranderde de leiding echter weer, toen Evans naar voren reed. 

Het tempo begon langzaam te dalen, wat resulteerde in meer verwoede inhaalacties omdat de coureurs zich er snel van bewust werden dat de baanpositie van vitaal belang was. Vreemd genoeg zakten beide Andretti-coureurs naar de achterkant van het veld toen de race naar zijn laatste derde ging. 

In een enorme klap voor Evans werd in ronde 15 bekendgemaakt dat hij een tijdstraf van vijf seconden had gekregen voor het raken van Hughes eerder in de race, waardoor hij niet meer in aanmerking kwam voor de overwinning en de punten. Desondanks bleef hij in de kopgroep.

Cassidy lag in ronde 16 opnieuw aan de leiding, terwijl het tempo met enkele seconden verbeterde. De ronden tikten snel af en het tempo bleef ronde na ronde verbeteren. Cassidy had een energievoorsprong, waardoor hij kon proberen het veld uit te rekken. 

Ronde 20 was de beslissende ronde, waarin de pelotonstijl eindigde en de race echt begon. 

Bij het ingaan van de laatste vijf ronden was het da Costa die het veld aanvoerde nadat hij Cassidy een ronde eerder had ingehaald. De Porsche-coureur leidde voor Cassidy en Evans, hoewel Frijns technisch gezien de laatste podiumplaats bezette. 

Wehrlein was de coureur die in beweging kwam. De kanshebber voor het kampioenschap had veel te weinig energie en bevond zich onderaan de top 10 tijdens de late push. Terug vooraan kreeg Cassidy te horen dat de teamorders met Evans niet van toepassing waren. 

De beide Jaguar-coureurs passeerden da Costa en maakten er een een-tweetje van voor de groep, die probeerde door te drukken en het peloton achter zich te laten. da Costa lag op de derde plaats, maar kwam onder druk te staan van Frijns. 

Dankzij een tijdstraf van vijf seconden was het duidelijk dat Evans niet opgaf, want hij keek naar verschillende lijnen om een inhaalpoging te overwegen. Evans hoefde geen inhaalpoging te doen, want Cassidy maakte een zeldzame fout in de voorlaatste bocht, waardoor hij zijn achterkant verloor en spinde.

Het was een enorm moment voor het kampioenschap, want Evans kwam als leider over de finish, maar door zijn straf viel hij terug naar de achtste plaats. Da Costa won de race, voor Frijns en Vergne. Wehrlein en Cassidy eindigden allebei buiten de punten.