Geoliede machine Mercedes geeft de concurrentie het nakijken

Het Formule 1-team van de Duitse autofabrikant heeft zich in een decennium tijd ontpopt tot, relatief gezien, de meest succesvolle renstal die de sport ooit heeft gezien. En waar de Formule 1 met al zijn technologische ontwikkelingen wellicht een van de meest lastige disciplines is om lange tijd aan de top te blijven, lijkt Mercedes alleen maar beter te worden. Het werd al vroeg in het jaar duidelijk dat Mercedes ook in 2019 weer het te kloppen team zou zijn. Hoewel Ferrari de neutrale kijker met zijn krachtige optreden in de wintertest even een sprankje hoop gaf, waren het de Silberpfeilen die vanaf het eerste Grand Prix-weekend het tempo bepaalden. Het kende een heuse bliksemstart en scoorde vijf opeenvolgende één-twee-finishes, waarmee het zijn eigen records en die van Ferrari evenaarde. Eenmaal goed en wel in Europa aangekomen verloor Valtteri Bottas iets van zijn nieuw gevonden vuur en leek het gedaan te zijn met de '2.0-versie' van de coureur. De Fin mag dan zijn beste seizoen in de Formule 1 tot dusver achter de rug hebben, het werd gedurende het jaar duidelijk dat teamgenoot Lewis Hamilton nog steeds een maat te groot is voor hem. Over Hamilton gesproken, de Brit toonde zich in 2019 een ware kampioen. De inmiddels zesvoudig wereldkampioen is op 34-jarige leeftijd meermaals boven zichzelf uitgestegen, ettelijke magistrale momenten in de kwalificaties en races zijn hiervan het bewijs. Het is des te indrukwekkender, aangezien Mercedes dit jaar zeker niet altijd de beste auto van de grid had. Hamilton heeft in 2019 meermaals getoond waarom hij tot de grootheden van de Formule 1 gerekend moet worden. Momenten dat Mercedes ondergesneeuwd dreigde te worden door de concurrentie en Bottas er niet aan te pas kwam, droeg hij het team op zijn schouders. Neem bijvoorbeeld de manier waarop hij rivaal Sebastian Vettel meermaals in de fout liet gaan om zo een positie te stelen, of hoe hij een gewaagde strategie van James Vowles dankzij zijn verbluffende snelheid kan laten werken.

Het team zelf heeft ook een gigantische rol gespeeld in het verwezenlijken van dit machtige resultaat. Ware het niet voor de leiding van teambaas Toto Wolff en wijlen rechterhand Niki Lauda, dan was het nimmer de geoliede machine die het vandaag de dag is geworden. In 2019 is de situatie helderder dan ooit: Mercedes heeft simpelweg het beste team en alle radertjes in de machine werken in harmonie samen. Mercedes heeft het hieraan te danken dat het zo ver is gekomen. Kende het een minder weekend, dan hoefde het maar een moment van zwakte aan te voelen bij de concurrentie en het wist ervan te profiteren. Bepaalde overwinningen die eigenlijk voor Red Bull of Ferrari waren weggelegd, kwamen zo in handen van de Duitse equipe. Is alles dan rozengeur en maneschijn? Neen, ook Mercedes heeft zo zijn mindere tijden gekend dit jaar. Met Bottas die soms zijn mannetje niet stond en Hamilton die het af en toe aan motivatie leek te ontbreken verging het bij Mercedes niet altijd even soepel. Daarnaast liep bij het team zelf op enkele zeldzame momenten – denk bijvoorbeeld terug aan de paniek in Duitsland – niet alles gesmeerd. Aan het eind van de dag worden zulke uitglijders echter eenvoudig overschaduwd door de pure spierkracht die Mercedes dit jaar heeft getoond. Mercedes blijft de lat maar hoger leggen, op zo'n extreme manier dat het bijna onmogelijk is om te bedenken wanneer het door een rivaal zal worden overtroffen. Als het zijn huidige vorm kan blijven vasthouden, dan zullen Ferrari en Red Bull er niet snel aan te pas komen, zoveel is wel duidelijk. Eindcijfer - 9