Grand Prix van Japan voelt voor aantal coureurs als 'tweede thuisrace'

Coureurs die even in het Verre Oosten bivakkeerden, zijn bijzonder te spreken over het land dat ruim 126 miljoen inwoners huisvest. Van het huidige Formule 1-veld vertoonden Pierre Gasly, Stoffel Vandoorne en Marcus Ericsson hun kunsten in Japan terwijl zij op weg waren naar de Formule 1.

Als enige van het drietal besloot Ericsson zijn Japanse jaar met een titel. De Zweed bleek in 2009 de beste in het Japanse Formule 3-kampioenschap. Als rijder van het succesvolle TOM’s-team won de destijds 19-jarige Ericsson vijf van de zestien races. De hedendaagse Sauber-coureur, die na dit seizoen plaats moet maken maar alsnog aanblijft als derde rijder, kan nog altijd op veel steun rekenen in Japan. “Suzuka is een van mijn favoriete banen en ik ben er in het verleden altijd sterk geweest”, kijkt Ericsson terug naar zijn verleden waar komend weekend de zeventiende Grand Prix van dit Formule 1-seizoen zal worden gehouden. “De fans zijn ontzettend enthousiast en het voelt goed om op hun steun te kunnen rekenen tijdens het Grand Prix-weekend.” Ericsson wist in zijn Formule 1-tijd overigens nog geen punten te scoren op Suzuka, de baan waarop hij in de F3 tweemaal zegevierde. Evenals Ericsson wist Vandoorne nog geen punten te halen op Suzuka, al reed de Belg er in tegenstelling tot zijn Zweedse collega tot dusver slechts één Grand Prix, in plaats van vier. “De ervaring van het Japanse Grand Prix-weekend is haast surreëel, en sowieso fantastisch”, meent Vandoorne. “Tijdens mijn Super Formula-jaar in 2016 heb ik geleerd dat de Japanse fans echt super enthousiast zijn over motorsport. Het weekend in Suzuka staat bol van positiviteit en lol. Daarom zie ik naast mijn thuisrace ook altijd bijzonder veel uit naar de Grand Prix van Japan.”

Ook voor Gasly breekt het tweede Japanse Grand Prix-weekend uit diens Formule 1-loopbaan aan. Vorig jaar reed de Fransman voor de tweede keer dat seizoen op Suzuka, na eerder in het jaar al actief te zijn geweest tijdens de Super Formula-race. “De Grand Prix van Japan voelt inmiddels als een tweede thuisrace voor mij, omdat ik er vorig jaar zoveel tijd heb doorgebracht in mijn Super Formula-seizoen”, laat Gasly blijken. “Het was een zeer bijzonder jaar waaraan ik goede herinneringen heb overgehouden. Ik houd van Japan vanwege haar cultuur en de mentaliteit van de mensen, hun manier van denken is prachtig. Ik hoop dat we voor de Japanse fans uit kunnen blinken”, verwijst Gasly gelijk naar de samenwerking die werkgever Toro Rosso heeft met Honda, eigenaar van het circuit van Suzuka. Gasly houdt echter gemengde gevoelens over aan het circuit dat komend weekend voor de dertigste keer gastheer mag zijn van de Grand Prix van Japan. “Terugkeren op Suzuka gaat bij mij echter wel altijd gepaard met de nodige emoties, aangezien dit natuurlijk het circuit is waarop Jules Bianchi zijn dodelijke ongeval had. Altijd als ik op Suzuka ben, loop ik even naar die bocht toe.”’