Hamilton-deal kan alleen zonder Verstappen bij Mercedes

De titanenstrijd tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen houdt de Formule 1 in 2021 in zijn greep. Maar wat zou er nog mooier zijn dan een knokkende Mercedes en Red Bull? Juist, de strijd tussen beide coureurs met gelijke wapens bij Mercedes. Het zou ook voor eens en altijd duidelijk maken wie van beide wereldtoppers het snelste is. Die strijd gaat er echter niet komen. Zoveel is duidelijk. Mochten de Nederlandse fans nog verwachten dat Verstappen de overstap naar Mercedes zal maken, dan is daar nog heel wat voor nodig. Het is zeker niet zo dat Mercedes-teambaas Toto Wolff niet geïnteresseerd is in de diensten van Verstappen. Sterker nog, mocht Verstappen gebruik kunnen maken van zijn exit-clausule bij Red Bull, dan is Mercedes zeer, zeer geïnteresseerd in de diensten van de Nederlander. De prestaties van Red Bull-Honda dit seizoen bepalen ook grotendeels de toekomst van Hamilton in de Formule 1. De Brit zegt in de media keer op keer dat hij de uitdaging om Verstappen als teamgenoot te willen niet uit de weg gaat, maar achter de schermen klinken andere geluiden. Wolff en Mercedes onderhandelden maandenlang over een nieuwe verbintenis die pas vlak voor de seizoenstart gesloten werd. Waarom tekende Hamilton na al die maanden van onderhandelen voor slechts één seizoen? Waarbij hem ogenschijnlijk ook nog een lager salaris voorgeschoteld werd? Hamilton tekende voor slecht één seizoen en sprak twijfels over zijn toekomst uit voor de seizoenstart. De coureur en zijn teambaas kwamen nooit met een logische verklaring voor deze korte verbintenis, maar die verklaring is simpel: de toekomst van Verstappen. De Nederlander staat tot en met 2023 onder contract bij Red Bull, maar heeft een of meerdere exit-clausule(s) in zijn contract staan. Mocht Red Bull, of Honda, niet presteren dan kan Verstappen onder zijn contract uit - iets dat ook door Helmut Marko bevestigd is. Dit seizoen doet Verstappen mee voor de wereldtitel, waardoor deze clausules niet van toepassing zijn of het moet zijn dat er ineens bijzondere omstandigheden optreden. Inmiddels is duidelijk dat Toto Wolff en zijn stercoureur nog voor de zomer om tafel willen. Daarbij is de inzet een eenjarige of tweejarige deal voor de 36-jarige kampioen. Opvallend, aangezien beide partijen wederom een heel onderhandelingstraject op moeten starten - iets dat ze recent nog maandenlang deden.

Wat is er veranderd in een paar maanden tijd?

Mercedes weet dat Verstappen niet op de markt komt voor 2022. Daarmee ligt de weg open voor Hamilton om zijn carrière langer voort te zetten bij de Duitse grootmacht. Wolff weet dat zijn team een wereldster nodig heeft voor de exposure van het automerk en om te waarborgen dat Mercedes ook in 2022 meedoet voor de wereldtitel. In dat licht is Hamilton ook de enige optie voor het team, waarbij hij mogelijk gezelschap krijgt van de jonge, talentvolle George Russel. De Brit moet echter nog ervaring opdoen om klaargestoomd te worden voor eventuele wereldtitels. Verstappen op zijn beurt heeft geloof in het Red Bull-team en diens motorenprogramma, maar weet ook dat Red Bull wel uit een ander vaatje moet tappen in 2022 om het dominante team te worden. Dit seizoen heeft Red Bull een stap gezet, maar desondanks kijkt het team wederom tegen een achterstand aan. De Honda-motor komt nog altijd vermogen tekort en beschikt over een minder efficiënt hybride-systeem dan Mercedes en de W12 is nog altijd nét wat sneller dan de RB16B. Met het oog op de engine freeze is er nog een extra stap vanuit Japan nodig om megasuccessen mogelijk te maken in 2022 en verder voor Red Bull. De wereldtitel is dit jaar het doel, maar geen must. Vanaf 2022 ligt het speelveld door de nieuwe reglementen helemaal open. Red Bull weet dat het dan op poleposition moet staan en Verstappens vertrouwen moet belonen met een dominante auto. Hamilton op zijn beurt zal opgelucht zijn dat de dreiging van Verstappen bij Mercedes weg is. Hierdoor kan hij vooralsnog onbedreigd de kopman van Mercedes zijn, waarbij hij weet dat hij van Valtteri Bottas niets te duchten heeft. Het ideale moment om een nieuw contract te tekenen toch, Lewis en Toto? De verwachting is dat deze deal uiterlijk tijdens de zomer break afgerond wordt.