Hamilton en Russell in de clinch: een incident of een patroon?

Lewis Hamilton en George Russell zijn sinds begin 2022 teamgenoten bij Mercedes. Het duo heeft in bijna twee jaar nog niet om de titel kunnen strijden, maar toch ging de tijd niet geruisloos voorbij. Russell blijkt namelijk in staat om het Hamilton, de zevenvoudig wereldkampioen, regelmatig vrij lastig te maken, wat indirect voor lichte spanningen zorgt. Alle incidenten op een rijtje.

GP Miami 2022

Tijdens de Grand Prix van Miami in 2022 komen de Mercedessen voor het eerst in elkaars vaarwater terecht. Niet in de vorm van een touché, maar er wordt wel een pittig duel uitgevochten in de slotfase. Russell heeft het bandenvoordeel en passeert, ondanks een tripje buiten de baan, Hamilton in ronde 50. Het betekent de vijfde plaats voor de nieuwbakken Mercedes-coureur.

Kwalificatie GP Spanje 2023

Vanaf het begin van 2023 vinden er meer en meer incidenten tussen de teamgenoten plaats. In Spanje loopt het zelfs uit op een vrij vreemde touché. Tijdens de kwalificatie rijden Russell en Hamilton elkaar zodanig in de weg, dat het op een tranendal uitdraait. Hamilton probeert zijn ronde te starten door Russell in te halen. Die gooit echter op zijn beurt de deur dicht, waardoor Hamilton schade aan zijn voorvleugel oploopt. Russell loopt door het incident een plekje in Q3 mis en moet vanaf de twaalfde plaats starten.

Teambaas Toto Wolff kondigde na afloop aan het voorval goed te onderzoeken. "Dit mag nooit gebeuren. Teamgenoten mogen elkaar nooit raken en zelfs met een andere auto mag je in de kwalificatie nooit crashen. Er zijn altijd ongelukkige omstandigheden waarbij beide auto's benadeeld kunnen worden. In deze situatie benadeelde het Russell niet, want hij ging gewoon door met zijn ronde, maar Lewis moest wel zijn voorvleugel laten vervangen. Het is een teamsport en we moeten onze communicatie gaan onderzoeken om iets vergelijkbaars in de toekomst te voorkomen."

Sprint Shootout GP België 2023

Dat onderzoek slaagde niet volledig, want ook in België zaten de Mercedes-coureurs elkaar op het moment suprême tweemaal in de weg. In Q2 van de reguliere kwalificatie hinderde Hamilton Russell in Eau Rouge, waardoor de Brit zijn tijd niet meer kon verbeteren. Een dag later zijn de rollen omgedraaid...

Tijdens de sprintkwalificatie treffen de beide coureurs het niet met verkeer, waardoor ze wederom vlak voor elkaar aan een ronde beginnen. Russell verremt zich in de eerste bocht, maar zet toch zijn ronde door en blokt daardoor Hamilton, die in de slipstream zit, volledig. Op het rechte stuk na de fameuze bochtencombinatie Eau Rouge komen ze zelfs naast elkaar. Allebei de rondjes zijn uiteindelijk weinig waard, wat in de zevende en tiende plaats resulteert.

Wolff moet wel vaststellen dat er meer verbeteringen nodig zijn. "Tussen de coureurs en het team moeten we gewoon nog beter gaan werken. In deze situaties waarin het gaat om in lastige omstandigheden tijdig de lijn te passeren om een snelle ronde neer te kunnen zetten, moeten we preciezer zijn. In een split second kun je er heel snel uitzien, heel intelligent of juist heel slecht."

Russell trok na het incident in de Sprint Shootout wel het boetekleed aan, wat de gemoederen iets deed bedaren. "Ik weet niet wat ik moet zeggen. Dit was van start tot finish één grote shitshow, voornamelijk door toedoen van mijzelf."

GP Japan 2023

Het is de openingsfase van de Grand Prix van Japan en Hamilton en Russell komen in een nieuw duel terecht. Russell is ietsje sneller en probeert zijn teamgenoot te passeren. Hamilton verdedigt echter stevig, waardoor de beide coureurs zelfs op de uitloopstroken terechtkomen. Russell vraagt zich op de radio hardop af of ze tegen elkaar of als team tegen Ferrari vechten. Mercedes probeert namelijk de tweede plaats in het constructeurskampioenschap te behouden, maar verliest op het circuit van Suzuka uiteindelijk een deel van de voorsprong.

GP Qatar 2023

Het team uit Brackley heeft in Qatar wél weer de overhand ten opzichte van Ferrari, maar deze keer loopt het uit op het grootste incident tot nu toe. Hamilton start beter dan Russell op de softs, maar raakt zijn teamgenoot in de eerste bocht. Resultaat? Een uitvalbeurt voor Hamilton en na een knappe inhaalrace de vierde plaats voor Russell.

Maar wat betekent dit voor de onderlinge verhoudingen binnen het team van Mercedes? Tot nu toe lijken de coureurs het ondanks de incidenten goed met elkaar te kunnen vinden. Hamilton ging na de crash in Qatar bijvoorbeeld naar Russell toe om zijn excuses aan te bieden.

Toch vinden er nu al best wat incidenten plaats, terwijl de wereldtitels nog niet eens in zicht zijn. Het moet blijken of Hamilton en Russell in dat geval niet nóg vaker met elkaar in de clinch liggen, iets wat niet vanzelfsprekend lijkt te zijn... Het is aan Toto Wolff om duidelijke lijnen uit te zetten, want zodra Mercedes weer om de titel gaat strijden, kan dit voor duur puntenverlies zorgen.

Zoals wijlen Peter R. de Vries ooit zei: Als iets één keer gebeurt, is dat een incident. Als het in korte tijd twee keer plaatsvindt, is dat heel toevallig. Als het drie keer gebeurt, is er sprake van een patroon. Zien we hier een patroon ontstaan?