Hamilton geeft concurrenten reden tot wanhoop na tweede training

Geschoeid op een nieuw setje supersofts reed Hamilton kort na het halverwegepunt van de tweede training naar een 1.28.217, de rapste tijd van de dag. Bottas sloot op ruim vier tienden van zijn Britse collega aan, de Ferrari’s en de Red Bulls hadden op grote achterstand het nakijken.

Wie stopt de Mercedessen dit weekend? In Singapore was Hamilton sterk, in Rusland domineerden Bottas en Hamilton. Het circuit van Suzuka lijkt haast ontworpen voor de Mercedes W09 en de Duitse stal liet er op vrijdag geen grassprietje over groeien. In de ochtendtraining werd het moraal van de tegenstanders vermorzeld doordat de zilverpijlen op een hardere compound flink sneller in de rondte gingen. Daar deden Hamilton en Bottas in de middagtraining vervolgens nog een schepje bovenop. Sebastian Vettel, de nummer drie van de tweede sessie, moest een monumentale 0.833 seconden toegeven ten opzichte van titelrivaal Hamilton. Max Verstappen, die de vierde plaats veroverde, leverde zelfs meer dan een seconde in ten opzichte van de 33-jarige Brit. Kimi Raikkonen en Daniel Ricciardo speelden andermaal een rol als tweede viool, waar het tweetal in de ochtendsessie nog voor hun teammaten had weten te eindigen. Esteban Ocon en Romain Grosjean voerden wederom het ‘B-kampioenschap’ aan door de zevende en de achtste tijd te laten noteren.

Pierre Gasly, de toekomstig teammaat van Verstappen, stond lang binnen met een lekkage maar kon in de slotfase van de training toch nog wat meters maken met zijn Toro Rosso, waar de nieuwe Honda-motor in ligt. De Fransman kwam tot een dertiende tijd, teammaat Brendon Hartley werd keurig tiende achter Marcus Ericsson. Williams en McLaren blijven vechten tegen de bierkaai en ook bij Renault gaat het lampje zoetjesaan uit. Fernando Alonso, Sergey Sirotkin, Lance Stroll en Stoffel Vandoorne bezetten de laatste vier plaatsen, waar Nico Hülkenberg en Carlos Sainz waren veroordeeld tot een positie in de lage middenmoot. De dreiging van regen was er eigenlijk constant, maar tot een waterballet kwam het niet op het circuit van Suzuka: alle rijders konden in droge omstandigheden hun oefenrondjes afwerken om tot een ideale afstelling te komen. In de longruns bleken de Mercedessen ook ijzersterk, Hamilton reed de Red Bulls gemiddeld op zeven tienden per ronde. Japanse actie wordt vervolgd op zaterdag, wanneer er zoals gebruikelijk twee sessies op het programma staan. De derde vrije training begint om 05.00 uur Nederlandse tijd, de kwalificatie om 08.00 uur. Racingnews365 doet uiteraard live verslag van beide sessies.