Hamilton heeft titel voor het grijpen na zege, Verstappen derde in GP Japan

Al sinds de eerste vrije training op vrijdagochtend stond er geen maat op de Mercedessen: de zilverpijlen, bestuurd door Hamilton en Valtteri Bottas, deelden de lakens uit in het zeventiende Grand Prix-weekend van 2018. Aan Ferrari de taak om de schade te beperken, iets wat bepaald niet lukte op de zondag in Japan.

Met Kimi Raikkonen op startplaats vier en Sebastian Vettel op startplaats acht zou het sowieso lastig worden voor de Scuderia , maar Vettel wist in de openingsronde snel naar voren te komen. Raikkonen raakte op zijn beurt in de slag met Verstappen, met als inzet P3. De Nederlander verremde zich aan het einde van de eerste ronde, toen hij Raikkonen af probeerde te houden. Een chaotisch duw-en-trek-tafereel volgde: Verstappen duwde Raikkonen volgens de wedstrijdleiding daarbij buiten de baan, waardoor de Nederlander een tijdstraf van vijf seconden opgelegd kreeg. Intussen had Vettel teammaat Raikkonen gepasseerd en pleegde de Duitser een aanval op de Red Bull-coureur, eentje die voor de Ferrari-rijder in tranen eindigde. Vettel spinde toen hij een manoeuvre op Verstappen maakte bij de Spoon-bocht en viel terug tot in de achterhoede. Hectiek was er alom in de openingsfase: Kevin Magnussen deed weer eens van zich spreken toen Charles Leclerc hem op het rechte eind in probeerde te halen. De Deen smeet de deur, met tempo driehonderd kilometer per uur en hoger, dicht. Leclerc toucheerde de achterkant van Magnussens wagen, waarop de Haas een lekke band opliep. Magnussen reed op hoog tempo door op zijn lekke band, wat veel brokstukken op de baan deed belanden. De wedstrijdleiding opteerde voor een Safety Car.

Na die Safety Car-fase sneden Vettel en de als vijftiende gestarte Daniel Ricciardo als warme messen door de boter, waar Raikkonen terrein prijs moest geven door een beschadigde vloer. De Toro Rosso’s verloren in de tussentijd hun sterke uitgangsposities (P6 en P7) door een slechte start (Brendon Hartley) en een verkeerde strategie (Pierre Gasly). De Force India’s waren daarentegen spekkoper in het middenveld. Aan Hamiltons dominantie kon niemand van zijn concurrenten iets doen, Bottas maakte het zichzelf in de slotfase nog moeilijk door niet eenvoudig langs de achterblijvers te geraken en blaren op zijn banden te rijden. Verstappen liep daardoor, en mede dankzij een korte Virtual Safety Car-fase door een stilgevallen Leclerc, zijn achterstand op de tweede Mercedes in. Een inhaalpoging zat er echter niet meer in. De Nederlander werd zodoende derde, hij scoorde zijn zevende podiumplaats van 2018. Ricciardo reed na een inhaalslag keurig als vierde over de eindstreep, voor de Ferrari’s van Raikkonen en Vettel. Sergio Pérez, Romain Grosjean, Esteban Ocon en Carlos Sainz completeerden de top tien. Met nog vier races voor de boeg heeft Hamilton een voorsprong van liefst 67 punten. Mocht de Brit in de volgende wedstrijd acht punten meer scoren dan Vettel, dan heeft hij zijn vijfde wereldtitel officieel veroverd. De rijders krijgen eventjes rust: de volgende Grand Prix wordt over twee weken gehouden, op het Circuit of the Americas in Austin, de Verenigde Staten.