Hamilton verslaat Verstappen na bikkelhard gevecht tijdens GP Saoedi-Arabië

Max Verstappen startte als derde in Saoedi-Arabië achter de beide Mercedessen. Lewis Hamilton mocht de race vanaf de eerste positie aanvangen.

Bij de start wisten de beide Mercedessen hun positie te behouden wat voor Hamilton een ideaal scenario betekende. Verstappen wist dat hij voorbij moest geraken aan Valtteri Bottas om zijn titelrivaal in het vizier te houden. Inhalen was echter zeer lastig op het razendsnelle stratencircuit in Jeddah. Het leidende trio nam afstand van de rest van het veld, mede doordat Sergio Perez niet voorbij kwam aan Charles Leclerc.

Verstappen zat gevangen achter de beide Mercedessen, die het teamspel konden spelen door Hamilton het tempo te laten bepalen en Bottas in te zetten om een gaatje te creëren. Verstappen kon alleen maar hopen dat Bottas geen gat zou laten vallen richting Hamilton. Na zeven ronde versnelde Hamilton, terwijl Bottas het gat liet vallen.

In ronde 9 was er een harde crash van Mick Schumacher die zijn Haas volledig afschreef, waardoor de safety car op de baan kwam. Bottas vertraagde extreem zodat Hamilton altijd een veilige stop kon maken, tot groot ongenoegen van Verstappen en Red Bull. De beide Mercedessen doken de pits in, maar Red Bull liet Verstappen buiten blijven. Daarmee was hij de enige coureur uit de top 5 die door bleef rijden.

Verstappen reed op de medium band, terwijl de Mercedessen wisselden naar de harde band en daarmee voldaan hadden aan het bandenreglement. De Nederlander had geluk dat de wedstrijdleiding de race neutraliseerde, wat betekende dat hij zonder een stop te maken ook kon wisselen naar de harde band.

Chaos bij de herstart

Bij de herstart stonden Verstappen en Hamilton samen op de eerste startrij. Hamilton had een veel betere start dan Verstappen, maar de Nederlander verdedigde zijn positie door buiten de baan te gaan. Hierdoor kon Esteban Ocon Hamilton ook passeren, maar de herstart duurde slechts enkele bochten.

Chaos in het middenveld zorgde voor volop schade. Nikita Mazepin, Sergio Perez en George Russell crashten, waardoor wederom de rode vlag werd gehesen.

Verstappen haalde eigenlijk voordeel bij de herstart en de wedstrijdleiding wilde dat de Red Bull-coureur vanaf de derde positie zou starten, achter Ocon en Hamilton. Red Bull accepteerde het voorstel van de wedstrijdleiding. Verstappen wisselde tijdens de neutralisatie naar een set van de medium band.

Alle ogen waren wederom gericht op de start waarbij Verstappen hoopte te proberen van zijn medium banden. Het plan van Red Bull lukte en Verstappen nam de leiding over. Hamilton en Ocon waren aan het knokken, waarbij de Fransman buiten de baan terecht kwam en om die reden de tweede positie terug moest geven aan Hamilton.

Hamilton zet Verstappen maximaal onder druk

Verstappen en Hamilton reden eenvoudig weg van de rest van het veld, waarbij de Brit zijn rivaal in het vizier hield. Hamilton wist al snel binnen DRS range van Verstappen te komen. Yuki Tsunoda zorgde voor een Virtual Safety Car nadat hij in bocht 1 in aanraking kwam met Sebastian Vettel.

Het gevecht tussen Hamilton en Verstappen ging naderhand onverminderd verder. Continu wist de Mercedes-coureur binnen DRS-range te blijven en stond Verstappen vol onder druk. Het gevecht werd meermaals onderbroken door VSC-situaties om brokstukken van Vettel en Kimi Raikkonen van de baan te halen. Voor Verstappen waren de VSC-situaties allerminst in het nadeel aangezien hij met zachtere banden reed ten opzichte van Hamilton en de slijtage tijdens de langzame ronden minimaal was.

Hamilton raakt Verstappen

Wereldwijd zullen de fans van Hamilton en Verstappen met klamme handjes naar de race hebben gekeken, want er gebeurde van alles op het circuit in Jeddah. De titelfavorieten gaven elkaar geen duimbreed toe en alle VSC-situatie zorgden er ook voor dat de race eigenlijk niet lekker onderweg kwam.

Hamilton probeerde in ronde 37 om Verstappen te passeren, maar beide coureur kwamen kortstondig buiten de baan terecht. Duidelijk was wel dat Hamilton sneller was. Red Bull gaf zijn coureur de opdracht om Hamilton voorbij te laten, op verzoek van de wedstrijdleiding, maar de Brit reed vol tegen de achterkant van Verstappens wagen aan toen die vertraagde.

Verstappen liet vervolgens Hamilton voorbij, maar counterde direct. Een ronde later liet Verstappen zijn rivaal alsnog voorbij, maar ondertussen had hij al een tijdstraf van vijf seconden ontvangen van de wedstrijdleiding. De stewards onderzochten ook nog het incident waarbij Hamilton vol tegen de achterkant van de Nederlander reed, maar zal daar pas na de race een oordeel over vellen.

Hamilton en Verstappen staan gelijk in punten

Voor Verstappen waren de problemen groot, want niet alleen reed Hamilton weg, maar de Nederlander kon ook geen gewenste pitstop maken om zo op jacht te gaan naar de bonuspunten voor de snelste ronde - die tot dat moment in de handen van Hamilton was.

Hamilton liep hierdoor acht punten in, waardoor beide coureurs met een gelijk aantal punten Saoedi-Arabië verlaten, mits de wedstrijdleiding na afloop geen straffen uitdeelt aan een van beide coureurs.