Heeft de Red Bull-juniorenopleiding gefaald?

Met de komst van Sergio Perez naar Red Bull in 2021 veranderde er iets in de filosofie van het team. De Oostenrijkse renstal wil Formule 1-coureurs uit eigen opleiding vanuit het Red Bull Junior Team door laten stromen naar AlphaTauri (vroeger Toro Rosso), om ze uiteindelijk de kans te geven bij het topteam zelf. Dat ging al zo sinds de start van het F1-project van Red Bull in 2005 en eigenlijk zelfs eerder: het juniorenteam bestond namelijk al sinds 2001. Helmut Marko, de bekende/beruchte talentenscout heeft meerdere topcoureurs naar de F1 gebracht, denk aan Sebastian Vettel en Max Verstappen. Maar nu Perez naast Max Verstappen rijdt, en dat al drie jaar, is de doorstroom wat lastiger geworden. Daar werd nog een schepje bovenop gedaan toen Nyck de Vries naar AlphaTauri werd gehaald naast Yuki Tsunoda (wel een Red Bull-junior), terwijl Nyck relatief oud is en geen banden had met het energiedrankjesmerk. De banden zijn inmiddels weer verbroken en nu rijdt Daniel Ricciardo, ook uit de opleiding, weer voor het zusterteam van Red Bull. Toch is dat slecht nieuws voor het juniorenteam, want ook al is er een overschot aan coureurs in de Formule 2, 3 en de Super Formula: er is telkens geen plek.

De juniorenopleiding loopt volledig vast

Van de F2 naar AlphaTauri en van AlphaTauri naar Red Bull: dat is het toekomstperspectief dat de jonge coureurs van het Oostenrijkse team krijgen voorgeschoteld. Toch zijn er de afgelopen jaren maar weinig Red Bull-rijders gedebuteerd in de Formule 1. De laatste? Dat was Tsunoda. In 2021. Misschien is er in 2024 weer een kans voor de junioren, maar die kans is klein. Ricciardo heeft een succesvolle comeback gemaakt, neemt de nodige ervaring mee en blijft mogelijk nog wel even hangen bij AlphaTauri of zelfs bij Red Bull. Perez heeft een contract tot en met 2024, Verstappen tot en met 2028 en men is tevreden over Tsunoda. Tja, en daar zit je dan als Red Bull Junior, wachtend op een kans in de F1. Niet een coureur, niet twee, maar een hele lading: Liam Lawson (Super Formula) Dennis Hauger (F2) Ayumu Iwasa (F2) Jak Crawford (F2) Isack Hadjar (F2) Enzo Fittipaldi (F2) Zane Maloney (F2) Sebastian Montoya (F3) En dan hebben we het nog niet gehad over de junioren in lagere klassen en de mannen (of hopelijk zelfs vrouwen) die er nog bij komen...

Vastgelopen, maar toch succes?

Hoewel bovengenoemde coureurs nog geen directe kans hebben op de Formule 1, misschien alleen als Tsunoda en/of Ricciardo weggaan, is er wel een tegenargument waarom de juniorenopleiding wel heeft gewerkt. Als we naar de huidige F1-grid kijken, dan barst het van de (voormalige) Red Bull-rijders: Max Verstappen, Sergio Perez, Daniel Ricciardo, Carlos Sainz, Pierre Gasly en Alex Albon. Dat zijn zes van de twintig coureurs die ooit bij het Red Bull Juniorenteam zaten of voor een van de Red Bull-teams reden: bijna een derde van de F1-grid. Een prima aandeel dus. Het energiedrankjesmerk zorgt dus wel degelijk voor kansen via de juniorenopleiding, en dan hebben we het nog niet eens gehad over voormalige coureurs zoals viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel en alle andere bekende coureurs binnen en buiten de Formule 1.

Kritiek

Jaime Alguersuari, voormalig Toro Rosso-rijder, uitte onlangs bij Sky Sports nog stevige kritiek op het juniorenteam. De coureur vindt de komst van Perez naar Red Bull een nekschot voor de juniorenopleiding. "Het feit dat Perez nu rijdt voor Red Bull laat zien dat het juniorenteam niet succesvol is." "Het hele idee wat ze ons en de media vertellen, is dat ze kampioenen aan het opbouwen zijn, of in ieder geval de beste coureurs, zodat ze een mogelijkheid krijgen om voor AlphaTauri te rijden en zo ervaring op te doen." Maar ja, er wordt gekozen voor coureurs buiten de 'familie' van het energiedrankjesmerk: "Dat ze dat doen is al controversieel", vindt de voormalig coureur. "Het slaat nergens op. Je spendeert miljoenen om coureurs op te leiden tot kampioenen in de lagere klassen, waarna ze vervolgens bijna geen kans krijgen in de F1. Je moet ook nog eens bidden voor een goede auto, anders doe je niet eens mee in de F1."

Een nieuwe F1-debutant?

Voor nu kunnen we concluderen dat de doorstroom vast is gelopen sinds 2021. Of dat in 2024 verandert, dat is nog even afwachten en misschien is er dan weer hoop voor de vele talenten die het Red Bull Junior Team rijk is. Of ja, in ieder geval de kansen voor de Formule 1, want uiteindelijk vertrekken er genoeg coureurs naar een 'functie elders', zoals de DTM waar Albon ook een tijdje reed toen hij eruit gekickt werd. Waar wel over gediscussieerd kan worden, is of de opleiding succesvol is omdat er veel Red Bull-junioren op de huidige grid staan en er natuurlijk een aantal toppers en wereldkampioenen uit zijn gekomen. Daarom zijn we ook benieuwd naar jouw oordeel: heeft de juniorenopleiding de laatste tijd gefaald? Laat het hieronder weten in de poll en/of in de reacties!