Heeft Mercedes gegokt en nu al verloren?

De wereld van Mercedes en teambaas Toto Wolff stond begin 2024 volledig op zijn kop. Nog voor er ook maar een meter was gereden, kondigde Lewis Hamilton aan dat hij in 2025 naar Ferrari zou overstappen. De Brit trok na twaalf jaar de deur achter zich dicht bij de Zilverpijlen en gaat in het iconische rood op jacht naar zijn achtste wereldtitel in de Formule 1. 

Voor Wolff was het ongetwijfeld een hoofdpijndossier. Hoe ga je de schoenen van de meest succesvolle coureur van Mercedes vullen? Iedereen weet dat dat eigenlijk alleen kan met een zeer grote naam, iets wat er heel eventjes in leek te zitten. Binnen Red Bull ontstond nogal wat onrust, waardoor Wolff zijn oog liet vallen op Max Verstappen. Zou de Nederlander oren hebben naar een overstap?

Ondanks de herhaaldelijke lokroep van Wolff kwam het er niet van. Verstappen bleef Red Bull trouw en Mercedes moest doorschakelen. Namen als Fernando Alonso en Carlos Sainz kwamen voorbij, maar Wolff besloot uiteindelijk in de eigen vijver te vissen. De pas 18-jarige Kimi Antonelli werd eind augustus aangekondigd als vervanger van Hamilton. De Italiaan is de nieuwe teamgenoot van George Russell, die in 2025 als teamleider door het leven gaat.

Wereldtitel

Ondanks dat Wolff zich in een moeilijke positie bevond, blijft de keuze voor Antonelli een enorme gok. De coureur heeft er net een jaartje op zitten in de Formule 2 en moet nog veel leren bij een team dat als doel heeft om wereldtitels te winnen. Van Antonelli kan in ieder geval nog niet worden verwacht dat hij direct de gevestigde orde verslaat, dus wordt er veelvuldig naar Russell gekeken. De Brit heeft veel meer ervaring en toont veel potentieel, maar vocht nog nooit voor een wereldtitel.

En dat heeft alles te maken met de terugval van Mercedes, dat de ground effect-reglementen maar niet onder controle lijkt te krijgen. De Zilverpijlen verschenen in 2022 met een radicaal zeropod-concept op de grid, een aanpak die totaal niet bleek te werken. Een worsteling van een kleine anderhalf jaar volgde en ook met een aangepast concept bleef de concurrentie beter presteren. In 2024 won Mercedes vier races, maar konden ze over een heel seizoen geen vuist maken tegen Red Bull, McLaren en Ferrari.

De vraag is dan ook of het duo Russell en Antonelli een ommekeer kan bewerkstelligen. Zeker Ferrari (Hamilton & Charles Leclerc) en McLaren (Lando Norris & Oscar Piastri) beschikken op het oog over een beter rijdersduo, terwijl Red Bull nog altijd op Verstappen kan terugvallen. Het lange wachten op Verstappen heeft voor Mercedes dus niet per se tot een betere situatie geleid.

Verloren?

Eigenlijk kunnen Wolff en Mercedes in 2025 bijna alleen maar verliezen. De verwachtingen voor Russell én Antonelli zijn om verschillende redenen torenhoog in een tijd waarin Mercedes zelf ook iets te bewijzen heeft. Het team staat sinds 2021 droog en wil eindelijk een stabiele auto bouwen die op elk circuit competitief voor de dag komt, alleen heb je dan wel de juiste coureurs nodig om te oogsten.

En dat is dus de grote vraag. In 2024 bleek voor Norris ook op harde wijze dat een titelstrijd tegen gigant Verstappen anders is dan iedere week het maximale uit de auto halen. Zeges zijn leuk, maar 24 races constant presteren is toch andere koek. Of Russell en Antonelli daar wel al klaar voor zijn, valt nog te bezien. Sterker nog, eerder niet dan wel.

Voorlopig lijkt Mercedes dus gegokt en verloren te hebben. Op lange termijn kan het duo Russell en Antonelli tot een prestatiemachine uitgroeien, maar in 2025 ziet het er naar uit dat het te vroeg is. Vergeet ook niet dat het contract van Russell afloopt na 2025 en hij flink onder druk staat om te presteren. Misschien nog maar een poging wagen om Verstappen te verleiden? Wolff zal ongetwijfeld om zich heen blijven kijken.