Heeft Perez last van het 'Verstappen-syndroom' bij Red Bull?

Slechts éénmaal wist Sergio Perez zich vóór Max Verstappen te kwalificeren in elf pogingen. Direct bij de tweede Grand Prix van het seizoen stond hij op de tweede positie, waarna de verwachtingen hooggespannen waren. Zou Verstappen eindelijk een teamgenoot hebben die hem tot het uiterste wist te pushen? In de race gaf Perez onbedoeld meermaals antwoord: hij spinde diverse malen, verspeelde een podiumplaats en droop af. Later in het seizoen wist hij in de straten van Bakoe zich van voren te laten zien, maar in veel andere races was de afstand tussen hem en Verstappen te groot. Mede door matige kwalificaties en dito openingsrondes begint Perez races met een grote achterstand ten opzichte van Verstappen. En gat dat hij nimmer weet te dichten. Wie kijkt naar de racepace van Perez in de vrije lucht ziet echter een ander beeld: zijn rondetijden zijn vaak goed, zijn bandenmanagement is uitstekend. Waar gaat het toch steeds mis met de tweede Red Bull-coureur?

Verstappen is bijzonder

RacingNews365 sprak eerder dit jaar exclusief met Marko. Vanzelfsprekend vroegen we hem ook naar hetgeen Verstappen zo bijzonder maakt en waarin hij de afgelopen periode nog verder is gegroeid. Pas 23 jaar en nu volgens velen al de beste F1-coureur. Ga er maar aan staan als teamgenoot. "Max is dit jaar als het op snelheid aankomt nog meer gerijpt. Hij wil niet meer in iedere training de snelste te zijn en als er problemen waren dan kon hij in het verleden nog wel eens boos worden, maar dat is verleden tijd. Het potentieel is er en hij zet dat dan ook soeverein om", aldus Marko. Bij Red Bull komt geen enkele coureur in de buurt van Verstappen, ook zijn nieuwe teamgenoot Sergio Perez niet. Marko legt uit wat Verstappen zo bijzonder maakt. "Onze auto is aerodynamisch zeer optimaal, maar dat houdt wel in dat deze gevoeliger is. Max verliest geen tijd als de auto wat instabieler is. Iedere andere coureur komt in de moeilijkheden. Het is Max zijn ongelooflijke kracht dat hij zich direct aanpast. Komt er bijvoorbeeld regen, dan heeft hij geen aanpassingstijd nodig. Dat liet hij ook zien met hoe hij in Imola in de eerste ronden wegreed bij de rest. Daarmee heeft hij ook veel vertrouwen getankt." Marko vervolgt enthousiast zijn verhaal over Verstappen en neemt de banden en het bandenmanagement als voorbeeld. "Het is ongelooflijk. Max voelt en ziet gewoon alles. Bijvoorbeeld dat de linker achterband wat te warm wordt. Hij past zijn rijstijl dan aan, maar zijn rondetijden blijven gelijk. Dat is maar weinig coureurs gegeven." Met name de gevoeligheid van de Red Bulls is een probleem voor andere coureurs. Perez probeerde de set-up van Verstappen, maar voelde zich niet prettig bij de nerveuze wegligging. Het pakte allerminst goed uit voor Perez, die de achterstand op zijn teamgenoot op zag lopen. "Ik zou niet zeggen dat hij het 'Max-syndroom' heeft, maar Perez is natuurlijk niet blij met de voorsprong die Max heeft. Hij probeerde vervolgens zijn eigen weg in te slaan qua afstelling en niet de afstelling van de auto te gebruiken die Max gebruikt, ondanks dat deze succesvol is. Rijtechnisch is deze afstelling echter niet makkelijk", vertelt Marko aan Motorsport Magazin. Daarmee is Perez na Pierre Gasly en Alex Albon de derde coureur die worstelt met de Red Bull. "Bij Pierre was dat extreem. Ik denk dat als je een snelle auto hebt met een snelle set-up, het geen goed idee is om technisch een andere richting op te gaan."

Wat is de oplossing?

De kans dat we Perez in 2022 ook bij Red Bull zien is groot. Het team wil Gasly graag behouden als kopman van AlphaTauri, terwijl Albon en de jonge Yuki Tsunoda geen opties zijn. Alleen de komst van Valtteri Bottas zou nog voor een aardverschuiving kunnen zorgen. Wie naar de woorden van Marko en Horner luistert ziet daarin een patroon. Voor het derde jaar op rij moeten ze de tweede Red Bull-coureur verdedigen. Bij Gasly en Albon werd er gewezen naar het gebrek aan ervaring, maar Perez is een van de meest ervaren coureurs die er is. Doordat er slechts drie testdagen waren voorafgaand aan het seizoen had de Mexicaan weinig tijd om dingen uit te testen. Slechts anderhalve dag kon hij rijden ter voorbereiding op het seizoen. Andere coureurs die wisselden van team, waaronder Daniel Ricciardo, lieten eveneens zien dat ze grote moeite hebben om zich aan te passen. Voor Perez zit er niets anders op dan zijn rijstijl verfijnen en toch meer gebruik maken van de richting die Verstappen en Red Bull opgaan met de set-up van de RB16B. Hem wacht de moeilijke taak om race na race te zorgen dat hij de Mercedessen in de nek hijgt en als het enigszins kan punten afsnoept van Lewis Hamilton. Punten die de doorslag kunnen geven in de titelstrijd.