Heeft Perez Verstappen de zege gekost in Barcelona?

De eerste vier Grand Prix-weekenden maakten een aantal dingen duidelijk. Allereerst dat Max Verstappen de jager wil zijn, maar het in de praktijk Lewis Hamilton is die op hem jaagt. De Red Bull is sterk tijdens de kwalificatie, maar komt qua racesnelheid tekort. Het is echter de dadendrang van Verstappen, die tot tweemaal tot zijn rivaal in de eerste bocht inhaalde, die ervoor zorgt dat de races spannend blijven. Het beeld van dit seizoen herhaalt zichzelf ieder Grand Prix-weekend: de kwalificaties zijn razend spannend met marginale verschillen. In de race neemt Verstappen het voortouw ten opzichte van Hamilton, maar de Brit zit continu onder de achtervleugel van de Red Bull-coureur. Op pure snelheid was Verstappen alleen in de laatste stint in Bahrein wezenlijk sneller. Op Imola leek Hamilton op een droge baan sneller te zijn, maar moest hij van ver komen. In Portimao en Barcelona was de Brit overduidelijk sneller. Red Bull heeft een stap gezet, een grote stap ten opzichte van vorig jaar. Het is echter aan Verstappen te danken dat er dit jaar een titelgevecht is. Alleen moet het zoals de Nederlander zelf constateerde nog net een tikkeltje beter. Zondag in Barcelona liet Hamilton er geen twijfel over bestaan welke auto het snelste was: de Mercedes. Inhalen is nagenoeg onmogelijk op het Spaanse circuit, waardoor Hamilton zo'n 40 ronden op de trekhaak zat bij Verstappen. Het was echter de afwezigheid van Sergio Perez in de top die het tactische meesterspel van Mercedes mogelijk maakte - de gratis pitstop. Hamilton had nog een setje van de medium band over en wist dat hij niets te verliezen had. Een stop wierp hem van de tweede naar de derde positie terug, waarbij hij wist dat teamgenoot Valtteri Bottas hem altijd voorbij zou laten. Hamilton zou met zijn actie zelfs in het slechtste geval geen enkel WK-punt mislopen. De 'gratis' stop was echter alleen mogelijk doordat er niemand anders binnen 20 seconden van Hamilton reed. Waar was Perez? De ervaren Mexicaan komt voorlopig nog allerminst uit de verf en doet het tot op heden geen spat beter dan voorgangers Pierre Gasly en Alexander Albon. Slechte kwalificaties zorgen ervoor dat hij al kansloos is voor een topklassering nog voordat de race begonnen is en het enige weekend dat Perez zich uitstekende kwalificeerde, in Imola, stapelde hij in de race fout op fout. Tijdens de Spaanse Grand Prix had de Mexicaan veel te lang nodig om Ricciardo te passeren en wist hij Leclerc in diens Ferrari niet te achterhalen, laat staan dat een podiumplaats mogelijk was.

De Red Bull-teamleiding en Verstappen lieten zich na afloop van de Spaanse Grand Prix voor het eerst voorzichtig kritisch uit over het optreden van de Mexicaan. "Ik sta er alleen voor", was de nuchtere constatering van Verstappen. Marko en Horner benadrukten dat het tijd wordt dat Perez zich meldt in de top. In Barcelona was het dan voor Hamilton niet mogelijk geweest om die tweede stop te maken in ronde 42. Mercedes zou nooit het risico genomen hebben dat Hamilton achter Perez terecht zou komen, in de wetenschap dat deze hem op had kunnen houden. Zonder extra stop had het eindresultaat van de race er mogelijk heel anders uitgezien. Door de karakteristieken van het circuit van Barcelona en haar laatste sector, wist Verstappen continu genoeg voorsprong op te bouwen om aan het einde van het rechte stuk veilig te zijn. Er was, ondanks de overspeed van Hamilton, weinig reden om te geloven dat dit anders zou zijn in de laatste 20 ronden. Ja, Hamilton was beduidend sneller, maar Verstappen kon eenvoudig verdedigen - iets dat hij in de Spaanse Grand Prix van 2016 op identieke wijze deed, om zo naar zijn allereerste F1-zege te rijden. De 100ste Grand Prix van Verstappen in dienst van Red Bull werd er zo eentje met een mini-kater. Verstappen en het team kregen immers de bevestiging dat de Mercedes in handen van Hamilton momenteel net te snel is. Werk aan de winkel voor de ontwerpers van Red Bull, dat over twee weken revanche kan nemen in de straten van Monaco. Juist, Monaco. Daar waar Verstappen voor zijn gevoel nog wat recht te zetten heeft en nog nooit op het podium stond.