Het Formule 1-team dat wel en geen topteam tegelijk is

Als we het hebben over de meest iconische Formule 1-teams die vandaag de dag nog steeds meedoen in de Formule 1, dan denk je aan teams als Ferrari, McLaren en Williams, die allemaal al tientallen jaren aanwezig zijn in de koningsklasse van de autosport. De laatste keer dat een van die teams echter kampioen werd, was in 2008. Toen was het Ferrari dat aan het langste einde trok, al werd Lewis Hamilton wereldkampioen bij de coureurs. Dat deed hij voor een van die andere klassieke F1-teams: McLaren. Sindsdien gaat het echter bergafwaarts met de iconische Britse renstal, zeker sinds het begin van het hybride tijdperk. Inmiddels claimt het op de weg terug te zijn, maar dit jaar zal men in ieder geval nog steeds niet meedoen in de strijd om de wereldtitel(s). Na een diep dal in de periode dat men met Honda samenwerkte en men respectievelijk als negende, zesde en negende finishte in het klassement, is men weer een beetje opgekrabbeld. De afgelopen vier jaren eiste McLaren de plekken vier, drie, vier en vijf op in het klassement en was het tot vorig jaar 'the best of the rest', totdat het team voorbij werd gestreefd door Alpine. Het gat naar de topteams wordt op papier dus maar niet kleiner, maar toch denkt McLaren over twee à drie jaar echt mee te kunnen strijden om wereldtitels. Hoe dan?

Een reis naar de top

Aan het einde van het vorige seizoen sprak Andrea Stella, nu teambaas van McLaren, over de 'reis' van McLaren. "Niet kijkend naar de resultaten, is het een reis die je maakt qua ontwikkeling van het raceteam. Dan gaat het om technische aspecten, maar ook operationele aspecten. Logistiek, efficiëntie qua kosten, en ga zo maar door", vertelde hij aan RacingNews365 en anderen. "Op elk vlak hebben wij doelen gesteld, doelen om onszelf te verbeteren, door te finetunen, talent te ontwikkelen, leiders aan te wijzen en de juiste trainingen te geven", aldus de Italiaan, die een voorbeeld geeft van de reis die McLaren doormaakt door te wijzen naar het pitstopklassement. In dat klassement steeg McLaren van P8 in 2021 naar P2 in 2022. Voor het eerst in tijden kwam er een team weer enigszins in de buurt van het haast onverslaanbare Red Bull. "We wilden ons daarin verbeteren en dat hebben we gedaan. Daar zijn we blij mee." "Om je pitstops te verbeteren, gaat het echter niet simpelweg om meer training. Het gaat ook om de infrastructuur in de fabriek, om daar de juiste omgeving te hebben om pitstops te oefenen, om hardware te ontwikkelen en om de crew te trainen. Op al die vlakken hebben we doelen gesteld en zijn we zeer blij met de manier waarop we ons hebben ontwikkeld."

Topteam?

"Ook als je kijkt naar de strategie, zijn we een robuuster team geworden", vervolgt Stella. "Het is belangrijk om het potentieel van de mensen in de garage te benutten. Iedereen werkt steeds beter samen en het McLaren-team is een fijn team om bij te werken. Het draait dus om veel meer dan resultaten. Door die fase van ontwikkeling gaan we nu heen en wat dat betreft zijn we blij." Gevraagd hoe ver McLaren onderweg is tijdens haar reis op weg naar de top, beweert Stella dat het team op sommige vlakken al een topteam is. "Vanuit het oogpunt van het raceteam, denk ik dat er sommige aspecten zijn waarbij we al richting de top gaan." "Ik herhaal graag het voorbeeld van de pitstops: we kunnen hele snelle pitstops maken. Kijkend naar de data zijn we nu het tweede of derde team qua pitstops. Om de beste te worden, moeten we echter nog wel een goed jaar hard aan de slag en dan hebben we het alleen over dat specifieke onderdeel." "Er zijn andere aspecten waarin we ook al heel competitief zijn, zoals qua strategie, maar ook zijn er andere vlakken waarop we nog beter willen doen. Er liggen kansen, dus ik zou zeggen dat we nog werk te verrichten hebben, maar we zitten er niet ver vandaan. We zijn optimistisch dat we langzaam richting de top gaan."

Of toch niet

Als dezelfde vraag echter aan technisch directeur James Key wordt voorgeschoteld, schetst hij een minder positief beeld. "We liggen op het technische vlak achter ten opzichte van het racevlak", is hij goudeerlijk. "We zijn er nog niet." "We zijn denk ik meer afhankelijk van dingen die er nog aan komen. Toen Andreas Seidl en ik in 2019 bij McLaren kwamen, hebben we meteen gezegd dat de infrastructuur aangepakt moest worden, want op sommige vlakken was deze erg gedateerd." De coronapandemie werkte ook niet in het voordeel van het team van Lando Norris en Oscar Piastri. "Er lag dan ook een uitbreidingsplan, maar toen kwam de pandemie en werd dat stil gelegd. Daarom hebben we van die investeringen nog niet kunnen profiteren en liggen we achttien maanden achter op schema." "Dat plan moest stil worden gezet en nu is het weer in werking gezet en worden er ook veel nieuwe mensen aangenomen op belangrijke performance gerelateerde vlakken. Daarom liggen al die lange termijn plannen achter op schema, maar ondanks dat blijven we onszelf verder ontwikkelen."

Middenmoot

Op technisch vlak is McLaren dan ook niet van topniveau, geeft Key eerlijk toe. "We weten wat we hebben en blijven ons ontwikkelen. In 2022 hebben we gezien dat we op sommige vlakken simpelweg niet een topteam zijn, maar onze plannen zijn er natuurlijk op gericht om dat te verbeteren." "Tegelijkertijd hebben we genoeg dingen herkend die we beter kunnen. Sommige projecten gaan heel goed, anderen kunnen beter. In heel 2022 hebben we het daar logischerwijs over gehad en proberen we onszelf te verbeteren, dus wat dat betreft zijn we op technisch vlak nog steeds vol bezig aan onze 'reis' richting de top." Waar staat McLaren dan op dit moment? "We liggen niet helemaal achteraan, maar ik zou zeggen dat we ongeveer halverwege liggen, terwijl we ondertussen wachten op de verbeteringen aan onze infrastructuur." "Dat gezegd hebbende, kijken we zeer realistisch naar onze situatie", vervolgt de Brit. "Met de auto's van 2023, 2024 en 2025 hebben we allemaal een plan, een plan dat te maken heeft met de stappen die we als team maken. Als de nieuwe windtunnel in 2024 online komt, dan weten we precies hoe we deze in gaan zetten, welke auto daar hoe van zal profiteren en dat soort dingen." Al met al heeft McLaren dus uitgebreide plannen om daadwerkelijk een topteam te worden op de vlakken waar het dat nog niet is, maar om het niveau te bereiken dat Red Bull, Ferrari en Mercedes hebben, zal er nog even gewacht moeten worden. "We zijn dus niet gewoon maar wat aan het doen al wachtende op verbeteringen. We lopen niet verloren rond, we hebben een duidelijk plan. Het is gewoon een kwestie van geduld. Voor dit soort grote projecten heb je in de Formule 1 nou eenmaal wat geduld nodig", aldus Key.