Het silly season voor 2020 verloopt tot dusver rustig, maar de rijderscarrousel kan in de komende weken volop in beweging komen. Natuurlijk, er was de niet geheel verrassende move van Red Bull om Pierre Gasly terug te zetten naar Toro Rosso, maar het wachten is voornamelijk op het team van Mercedes en haar beslissing over de toekomstige rijdersbezetting.
Het talentenprogramma van Mercedes
Tot een jaar of vijf geleden werd er alleen volop gesproken over het talentenprogramma van Red Bull, waaruit Sebastian Vettel en Daniel Ricciardo voortkwamen, maar inmiddels hebben alle topteams rijdersprogramma's. Mercedes heeft de afgelopen jaren veel geld gestoken in het vroegtijdig vastleggen van jonge talentvolle coureurs, om ze klaar te stomen voor de Formule 1. De bekendste namen zijn Pascal Wehrlein, Esteban Ocon en George Russell. Allen wisten met de Duitse steun de Formule 1 te bereiken, maar Wehrlein en Ocon staan momenteel met lege handen. Voor eerstgenoemde is het F1-boek zelfs definitief gesloten, daar waar Ocon nog hoopt op een terugkeer in 2020.
Mercedes koos nooit voor talent
Mercedes worstelt er al jarenlang mee om een plek te vinden voor haar jonge coureurs in de Formule 1. De Duitse renstal heeft officieel geen B-team, net als Red Bull dat met Toro Rosso heeft en Ferrari met Alfa Romeo, en probeert haar coureurs onder te brengen bij teams die motoren betrekken van de Duitse motorleverancier. In ruil voor korting op de levering van motoren, krijgen deze renstallen de beschikking over toptalenten uit de Mercedes-poule. In 2016 eindigden Ocon en Wehrlein zo bij het noodlijdende achterhoedeteam van Manor, dat maar wat blij was dat er diverse facturen niet voldaan hoefden te worden. Doordat Nico Rosberg eind 2016 na het behalen van zijn wereldtitel geheel onverwacht zijn helm aan de wilgen hing, moest Mercedes op stel en sprong op zoek naar een vervanger. Daarbij had het diverse opties: de inzet van Ocon, Wehrlein of toch een coureur van buiten de renstal. Uiteindelijk koos het voor Bottas, omdat het beide andere coureurs te onervaren vond. Het team van Manor ging echter ter ziele voor aanvang van het 2017-seizoen, waardoor Wehrlein zonder stoeltje kwam te zitten. Een poging om hem onder te brengen bij Sauber-Ferrari, ging niet door. Mercedes was een blok aan het been, want een Duitse coureur, gesponsord door de ster in een auto plaatsen met een motor van rivaal Ferrari ging Sauber te ver. Ocon vond onderdak bij Force India en reed daar ook in 2018, maar de overname van het team door Lawrence Stroll (vader van Lance, red.), verstoorde zijn toekomstplannen. Zoonlief Lance Stroll was de beoogde coureur en Ocon zat zonder stoeltje. In de zomer van 2018 herhaalde het vraagstuk omtrent de invulling van de positie van (tweede) coureur naast Lewis Hamilton zich. Bottas of Ocon voor 2019? Wekenlang hield teambaas Toto Wolff de F1-wereld in spanning, maar toch besloot het team om vast te houden aan Bottas. Dit ondanks dat hij in 2018 geen enkele zege behaalde en dat hij slechts als vijfde in het WK eindigde, op een achterstand van liefst 161 punten ten opzichte van wereldkampioen Lewis Hamilton. Voor Ocon betekende het een jaar vanaf de zijlijn toekijken in de functie van derde- en ontwikkelingsrijder van Mercedes.
Meer dan alleen de keuze tussen Ocon en Bottas
Ondanks dat Mercedes het 2019-seizoen domineerde, waarin het tien van de verreden twaalf Gradns Prix op haar naam wist te schrijven, speelt Valtteri Bottas wederom geen rol in de titelstrijd. De Fin wordt wederom afgedroogd door teamgenoot Lewis Hamilton en de cijfers zijn hard: Bottas won twee races, Hamilton liefst acht. In de WK-stand bedraagt de achterstand reeds 62 punten en hijgt Verstappen de Finse coureur in zijn nek. Eenzelfde scenario als in 2018 lijkt daarmee in de maak. De druk op Mercedes om een duidelijke keuze te maken tussen Bottas en Ocon is dit seizoen echter fors toegenomen. Als het de talentvolle Fransman geen racecontract aanbiedt, is hij vrij om te gaan. Geeft het Bottas geen contractverlenging, dan is de kans aanwezig dat hij bij concurrent Red Bull eindigt als tweede rijder. Belangrijker is het signaal dat Mercedes afgeeft met de keuze die het maakt. Als het niet kiest voor Ocon, dan wijst het voor de tweede keer een duur opgeleid talent de deur. Van de drie toptalenten - Wehrlein, Ocon en Russell, zou alleen laatstgenoemde nog kans maken op een stoeltje bij het topteam in 2021 of later. Russell wordt in 2020 nog klaargestoomd voor de volgende stap in zijn F1-carrière.
Welke invloed heeft de keuze op de toekomst?
Als Mercedes voor het vierde jaar op rij kiest voor Bottas, dan geeft het daarmee een zeer krachtig signaal af aan Ocon. De Fransman wordt dan niet gezien als een Mercedes-waardige coureur. Het signaal dat het team afgeeft werkt ook verder door, want waarom zou een coureur nog kiezen voor de jeugdopleiding van de Duitse renstal, als het uiteindelijk nooit de kans krijgt? Tevens rechtvaardigt het de tientallen miljoenen niet die de autofabrikant in haar talentenprogramma stopte in de afgelopen jaren. Een keuze voor Bottas is ook wederom een zeer veilige keuze, in de wetenschap dat de Fin nooit zeurt en genoegen neemt met een positie als tweede rijder. Een keuze voor hem, is een keuze waarbij Mercedes weet dat de rust in het team blijft en Hamilton domineert. Grote vraag is of Mercedes een keuze durft te maken voor een langere periode. Eind 2020 lopen de contracten van Max Verstappen, Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo en Hamilton af. Tevens veranderen de F1-regels in 2021 significant waardoor er een aardverschuiving binnen de Formule 1 wordt verwacht. Hierdoor heeft het er alle schijn van dat Mercedes op zeker gaat spelen en Bottas óf Ocon een eenjarig contract zal aanbieden.
Meest gelezen
