Het grote rijdersdilemma van Red Bull

Volgend jaar gaat de Formule 1 in zowel sportief als technisch opzicht volledig op de schop. Er komen compleet nieuwe auto's, wat betekent dat de heersende rangorde op enkele punten flink zou kunnen veranderen. Het is voor ieder team een kans om met een vliegende start het nieuwe tijdperk in te luiden, zo ook voor Red Bull. Dat Max Verstappen voor Red Bull de kar zal trekken, zoveel is wel duidelijk. Hij is een vaste waarde binnen het team zoals de coureur die het tweede stoeltje bezet dat allerminst is. In de afgelopen vier jaar zagen we vier coureurs als teamgenoot van Verstappen, te weten Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alexander Albon en Sergio Perez. Jaarlijks staat Red Bull voor de vraag wie in de tweede Red Bull te zetten en dat zal in 2022 niet anders zijn. Op enig moment gedurende het seizoen leek het niet meer dan logisch dat Perez zijn stoeltje in 2022 zou behouden. Immers, in zowel Bakoe als Frankrijk leek hij het tempo vooraan goed te kunnen volgen en was hij in staat dat te doen wat Red Bull van een tweede coureur verwacht: punten afsnoepen van de concurrent of in het geval van Bakoe: toeslaan als Verstappen om wat voor reden dan ook geen punten weet te scoren. Echter, het bleken uitschieters te zijn voor Perez. Positieve uitschieters weliswaar, maar wel incidenten. Hij laat te veel liggen in de kwalificaties om steevast een rol van betekenis te kunnen spelen, iets wat Helmut Marko onlangs ook onderkende . De Mexicaan krijgt de auto niet snel naar de hand gezet zoals Verstappen dat wel kan. Perez zelf verwoordde het aan het begin van het seizoen misschien nog wel het meest treffend: "Aan het einde van het raceweekend heb ik steevast het idee dat het weekend nu wel mag beginnen."

Echter, als je moet concluderen dat Perez misschien niet meer de onbetwiste optie is voor 2022, moet je met alternatieven komen en dat is niet eenvoudig. Pierre Gasly zou het op basis van zijn prestaties misschien wel verdienen om een tweede kans te krijgen bij de hoofdmacht, maar Marko maakt er nooit een geheim van dat ze in hem de perfecte kartrekker van AlphaTauri zien, misschien niet geheel onterecht. Wat hij daar laat zien, is indrukwekkend, terwijl goed presteren bij Red Bull geen gegeven is. Alexander Albon dan? Onwaarschijnlijk. Niet in de laatste plaats omdat hij nauwelijks de kans krijgt te bewijzen dat hij met een jaar afwezigheid wel weet te leveren wat Red Bull vraagt. Al zou hij vanaf nu alle races winnen in de DTM, dan is die klasse alsnog iets totaal anders dan de Formule 1. Wat dat betreft komt zijn simulatorwerk dichter bij de Formule 1-werkelijkheid dan zijn fysieke race-avonturen, maar daarin kan hij dan weer niet laten zien dat hij over voldoende racecraft beschikt. Overigens werkt een eventuele promotie van Gasly flink door, want dan heb je weer aanwas van onder af nodig om het stoeltje van de Fransman te bezetten met een opkomend Red Bull-talent. In de Formule 2 rijden drie Red Bull-junioren rond, te weten Jehan Daruvala, Juri Vips en Liam Lawson, maar geen van hen staat in de top vijf. Voor hen kan het wellicht goed zijn om nog een jaartje langer te rijpen, wat Red Bull kan doen besluiten in de Formule 1 alles bij het oude te houden, dus mét Perez naast Verstappen. Vergeten we Tsunoda dan niet? De Japanner presteert vers vanuit diezelfde Formule 2 te wisselvallig om werkelijk een gooi te doen naar een promotie. Voor hem geldt in het gunstigste geval hetzelfde als voor de juniorrijders: een jaartje extra in de luwte kan ook hem goed doen. De laatste dagen doemt ook de naam van Valtteri Bottas regelmatig op, een bewezen uitstekende tweede coureur. Echter, als het echt voor eenieder zo lastig is om te wennen aan de Red Bull-bolide, is succes niet gegarandeerd. Om dan weer iemand aan de nieuwe werkomgeving te laten wennen, is een risico, maar dat geldt voor iedere potentiële opvolger en niet enkel in het geval van Bottas. Dat ene jaar ervaring voor Perez kan dan juist de doorslag geven.