Het Mercedes-wonderkind dat Hamilton moet doen vergeten

Andrea Kimi Antonelli is misschien wel het meest besproken talent van 2023. De jonge Italiaan wordt de laatste tijd namelijk vaak aangedragen als een van de grootste groeibriljanten in de autosport. Maar wie is Antonelli nu eigenlijk en waarom loopt iedereen, en Mercedes in het bijzonder, met hem weg?

Karts en kans in Formule 4

Andrea Kimi Antonelli ziet op 25 augustus 2006 het levenslicht in Bologna, Italië. Als zevenjarig broekie begint hij aan een kartavontuur en dat zou hem geen windeieren leggen. Antonelli werd in 2020 en 2021 Europees kampioen en won ook de WSK Euro Series en Super Master Series. Het zou hem aan een Prema-stoeltje in de Italiaanse Formule 4 helpen aan het einde van 2021.

En daar liet Antonelli ook zijn visitekaartje achter. Zijn snelheid was gelijk goed en een paar podiumplaatsen zorgden er voor dat hij in drie(!) races tijd toch nog op de tiende plaats in het kampioenschap eindigde. Het jaar daarna pakte hij met overmacht de titel in de Italiaanse Formule 4 en de ADAC Formule 4. En terwijl hij slechts twee van de vijf rondes van het Formule 4-kampioenschap van de Verenigde Arabische Emiraten meedeed, werd hij daar achtste.

In 2023 maakte hij de stap naar de Formule Regional om meteen verder te gaan met winnen, dit keer in de Formule Regional in het Midden-Oosten. En hij pakte daarna lekker door met het kampioenschap in de Europese Formule Regional door in totaal vijf overwinningen te behalen.

In een keer naar de Formule 2

Dit jaar maakt Antonelli een zeer interessante stap. Hij slaat de Formule 3 over en stapt meteen over naar de Formule 2. Als de nu nog 17-jarige coureur daar meteen indruk maakt, lijkt zijn weg naar de Formule 1 open te liggen. Wat hij kan laten zien is lastig te voorspellen. Maar met ervaren Formule 2-rijders zoals Victor Martins en Dennis Hauger en de top vijf van het Formule 3-kampioenschap uit 2023, waaronder Gabriel Bortoleto en Zak O'Sullivan, zijn er genoeg uitdagers. Het is wel zaak voor Antonelli om zich in een van zijn eerste twee seizoenen echt te onderscheiden, want anders daalt de kans op een zitje in de koningsklasse van de autosport meteen.

Zo wist Nyck de Vries pas in zijn derde jaar de titel te pakken, net als Felipe Drugovich en Theo Pourchaire. Geen van die drie coureurs wist gelijk door te stoten naar de Formule 1, al lukte het De Vries later natuurlijk nog wel. Charles Leclerc, George Russell en Oscar Piastri pakten daarentegen gelijk in hun eerste jaar de Formule 2-titel en zie waar ze nu staan in de Formule 1.

Toekomst bij Mercedes?

Antonelli is een juniorcoureur van Mercedes en bij dat team is het vooral de vraag hoe ze het gat gaan opvangen dat ontstaat als Lewis Hamilton er een keer mee ophoudt. Russell ligt nog tot en met 2025 vast bij Mercedes, net als Hamilton. Maar de inmiddels 39-jarige Brit zal er toch een keer mee ophouden en Antonelli lijkt op poleposition te staan om hem op te volgen. De kans dat Mercedes reservecoureur Mick Schumacher promoveert is niet heel groot, net als dat Frederik Vesti ook niet heel veel kans lijkt te maken op het zitje naast Russell.

Esteban Ocon kan echter nog een kaper op de kust zijn. Want waar werd aangenomen, maar vooral werd gesuggereerd dat Ocon na zijn aanstelling bij Alpine niet langer een Mercedes-protegé is, werd eerder het tegendeel beweerd door Mercedes. "Hij is nog steeds zeer aan ons gelinkt", zo verklapte Gwen Lagrue, hoofdverantwoordelijke voor het Mercedes-juniorteam in gesprek met The Race. "Hij is een Alpine-coureur en daar ligt ook zijn volledige focus op, maar wij managen nog steeds zijn carrière."

Antonelli heeft dus de kans om de opvolger van Hamilton te worden, maar daarvoor moet hij zelf wel presteren in de Formule 2. Er is echter geen reden om aan te nemen dat hij daar niet in slaagt en zo zou het zomaar kunnen zijn dat Antonelli de nieuwe uitdager van Max Verstappen gaat worden.