Het nieuwste autosportproject van Jos Verstappen: Thierry Vermeulen

Naast het managen van Max Verstappen is Raymond Vermeulen tegenwoordig ook bezig met de racecarrière van zijn zoon Thierry Vermeulen. Ook Jos Verstappen, die tot aan de Formule 1 met niets anders bezig was dan het begeleiden van zijn zoon, heeft zich over de pas 20-jarige coureur ontfermd. Vermeulen begon in 2020, op pas 18-jarige leeftijd, met fulltime racen, zo vertelt hij in een exclusief interview met RacingNews365 op Circuit Zandvoort. "Maar de vlam was er altijd al. Vanuit huis uit was ik altijd druk met school en had ik niet altijd de tijd. Vroeger ging ik als hobby wel vaak mee karten, ook met Jos." "De vlam om te racen was er dus altijd, maar de kans is iets later pas gekomen. Van de ene kant jammer, maar aan de andere kant ben ik heel dankbaar dat ik het nu kan doen. Ik wil graag laten zien dat ik – ook al ben ik misschien wat later begonnen dan de coureurs om me heen - met de juiste begeleiding ook op dat niveau kan komen." Dat Vermeulen ondanks de late start van zijn racecarrière over veel talent beschikt, bleek wel tijdens zijn eerste seizoen. In 2020 begon hij in de Porsche Sprint Challenge Benelux in een GT4-bolide en met overmacht wist hij de titel te veroveren. "Dat ging wel goed", herinnert de Nederlander woonachtig in Monaco zich twee jaar later. "Het was een heel ander niveau dan nu, maar uiteindelijk moet je daar wel beginnen, zeker als je geen kartervaring hebt. We wisten ook niet precies op welk niveau we zaten, dus daarom hebben we eerst gekozen voor het GT4-kampioenschap. Daarna zijn we met zijn allen gaan zitten, zowel met mijn vader als met Jos, om te kijken hoe we een plan konden maken om te zien of er iets meer in zat." Jaren eerder wist Vermeulen zijn vader nog niet over te halen om te mogen karten, maar nu lukte het, met wat hulp van Jos Verstappen, wel om een begin te maken aan een carrière in de autosport. "Mijn vader was niet altijd even enthousiast. Ik denk dat het meer Jos en zijn enthousiasme was dat heeft geholpen om mijn vader over te halen en hem te overtuigen dat we er echt voor moesten gaan." "Het is ook een commitment voor mezelf. Ik ga nu niet meer naar school en je bent er gewoon fulltime mee bezig. Je reist en moet je voorbereiden op de weekenden. We geven nu 100% om hopelijk dit jaar grote stappen te maken en aan het einde van het seizoen te laten zien dat we in de top tien competitief kunnen zijn."

ADAC GT Masters

Met dit jaar doelt Vermeulen op het ADAC GT Masters-seizoen, waarin hij voor Car Collection Motorsport racet in de Audi R8 GT3-bolide. Na het winnen van de Porsche Sprint Challenge Benelux in 2020 maakte hij vorig jaar de overstap hogerop naar de Porsche Carrera Cup Benelux. Nadat hij daar tijdens zijn debuutseizoen in de GT3-bolides de zesde plaats pakte, smaakte hdat wederom naar meer. Het oorspronkelijke doel was eigenlijk om uiteindelijk door te groeien richting de Porsche Supercup in het voorprogramma van de Formule 1, maar uiteindelijk koos Thierry samen met zijn vader en Jos dus voor het ADAC GT Masters kampioenschap, waarbij een GT3-bolide wordt gedeeld met een andere teamgenoot en er halverwege een race met een duur van een uur wordt gewisseld van coureur. Waarom week team Vermeulen af van het oorspronkelijke plan? "Uiteindelijk was de Porsche Supercup het doel toen we begonnen met een Porsche Cup-auto", legt hij uit. "Daar kan je natuurlijk ook redelijk wat kanten mee op, maar dan blijf je alleen maar sprintraces doen. Bij de ADAC krijg je qua event toch wat meer, dus eigenlijk zagen we qua gevoel, qua breedte van het kampioenschap en qua opties voor de toekomst net wat meer in de GT3-auto’s. Persoonlijk voel ik me ook net wat beter in dit soort auto’s. Je hebt net wat meer hulp met ABS en dat soort dingen. Voor mij helpt dat, want ik mis de kartachtergrond. Dat gegeven werd bij mij iets meer afgestraft in de Porsche dan nu in de Audi." Het is zeker geen minder kampioenschap dan de Porsche Supercup, benadrukt Vermeulen. "Qua Europees kampioenschap is dit het hoogste wat er is. Samen met DTM, waar je alleen rijdt, dus dat is wel iets anders en de strategie is er iets belangrijker. Qua rijdersniveau is dit heel hoog en hdat laat zien waar we staan en waar we nog moeten verbeteren", aldus de Nederlander, die ook kijkt naar de toekomst. "De GT3-klasse is enorm breed, wat betreft wat je er kan doen. De DTM is ook naar GT3-auto’s gegaan en de endurancewereld gaat ook steeds meer van GTE- naar GT3-bolides. De 24 uur van Le Mans, Daytona, dat verschuift allemaal langzaam maar zeker naar de GT3-bolides. Dat is dus een belangrijke reden geweest, want zo kunnen we wennen aan een auto waar we over een paar jaar wereldwijd, in Amerika en Europa, kunnen racen."

De begeleiding van Jos zal nooit zo intensief worden als het voor Max was

Thierry Vermeulen

Jos Verstappen

Vermeulen wordt dus begeleid door Jos Verstappen, die zichzelf heeft ontfermd over de jonge coureur. Die begeleiding is zeker niet zo intensief als het ooit bij Max was, maar de fijne kneepjes heeft Thierry wel geleerd van de voormalig Formule 1-coureur. Samen gingen ze de voorgaande jaren regelmatig achter elkaar aan het circuit op. "Dit jaar hebben we nog niet samen getraind, maar vorig seizoen hebben we dat wel een paar keer gedaan, ook in Zandvoort. Gewoon puur om mij een andere stijl of bepaalde dingen qua racecraft te laten zien. Dat kan enorm helpen natuurlijk. Jos is heel erg open naar mij toe, dus om van hem bepaalde dingen te zien en te leren helpt enorm." Het wil overigens niet zeggen dat Jos net als vroeger bij Max geen enkele meter van de races miste, benadrukt Thierry. "Tegenwoordig kan je zoveel contact hebben via de telefoon, dus Jos hoeft er niet per se altijd bij te zijn. Ik kan hem natuurlijk ook data of beelden doorsturen, of gewoon vragen stellen." "Het zal natuurlijk nooit zo intensief worden of zijn als het met Max was. Dat is natuurlijk zijn zoon en een heel ander project, waar hij mee is begonnen toen Max vier jaar was. Bovendien rijdt hij ook nog rally, maar toch hebben we het er bijna dagelijks over. Niet heel intensief, maar we bellen doordeweeks regelmatig. Jos volgt alles natuurlijk, dus hij heeft een heel goed overzicht van wat er speelt in de racewereld. Dat helpt mij altijd." En zo vult Jos een deel van het gat op dat Vermeulen qua racekennis nooi heeft omdat hij nooit (op hoog niveau) heeft gekart. Dat hij pas op 18-jarige leeftijd echt is begonnen met racen, is ook de reden dat hij niet heeft gekozen voor een avontuur in de single seaters. "Het is absoluut te laat voor de single seater route. De GT-route is al op het randje, maar het is gewoon belangrijk om veel meters te maken en goed te luisteren wat er om me heen gebeurt, om zo zoveel mogelijk informatie op te nemen en uiteindelijk gewoon gas te geven!"

Eerste succes

Het moge dus duidelijk zijn dat de carrière van Vermeulen nog jong is en hij beaamt dat het nog niet zeker is of hij hier zijn brood mee zal kunnen gaan verdienen. De goedgemutste coureur is echter vastberaden om het te maken en wil zich daarom dit jaar bewijzen. "Dit jaar wordt het belangrijk om zo goed mogelijk in de Audi te gaan in de GT3 ADAC-klasse. We willen hier goed leren, goed groeien, maar uiteindelijk ook resultaten laten zien. We zijn hier namelijk allemaal om snel te gaan en resultaten te halen, niet alleen om te leren. Soms is dat wel lastig, want het veld is hier zo competitief, ook voor de hele snelle jongens. Mijn doel voor dit jaar is om te laten zien dat ik aan het einde van het seizoen competitief in de top tien kan kwalificeren en racen." Alhoewel het seizoen van Vermeulen relatief moeizaam was begonnen, wist hij daags na ons interview te schitteren voor het Nederlandse publiek in Zandvoort. Tijdens de twee races van het ADAC GT Masters weekend kwalificeerde Vermeulen zich namelijk samen met zijn Italiaanse teamgenoot Mattia Drudi als vierde en wisten ze de race als tweede te finishen. Een goede stap op weg naar het bereiken van zijn doel voor de lange termijn. "Voor de lange termijn hoop ik er natuurlijk op dat ik carrière kan maken in de racewereld. Dat is heel lastig, want er zijn natuurlijk heel veel coureurs die van de formule-klassen terugvallen of overstappen naar de GT-klassen. Er dus zijn veel snelle jongens, waarvan de meeste van de formule-route naar hier komen. Dan is dit zeker een mooie klasse. Qua racen is dit zelfs een van de mooiste kampioenschappen die er is. Het zit zo dicht bij elkaar. Vele mensen zouden willen dat F1 zo dicht op elkaar zat!" Vermeulen liet het al doorschemeren en zijn keuze voor de GT3-bolides spreekt ook boekdelen: in de toekomst staat hij zeker open voor avonturen in de endurancewereld, waar hij afgelopen winter al even aan mocht proeven tijdens de 24 uur van Dubai. "Ik vind endurance echt enorm mooi. Als je ziet hoe competitief het daar is. De auto’s worden steeds beter, dus het gaat er steeds meer om hoe lang een coureur op de limiet kan rijden. De auto’s kunnen in principe 24 uur op sprintraceniveau rijden." "Ook de sfeer met de fans eromheen is net wat anders, maar enorm mooi om te zien. In de racewereld is endurance altijd al groot geweest. Helaas heb ik nog niet van die hele mooie events als de 24 uur van Le Mans of Daytona gereden. Die staan nog wel op mijn lijstje, absoluut. De 24 uur van Le Mans is echt voor vele rijders in de GT-kampioenschappen, maar ook in de formule-klassen, een doel in hun carrière. Het is wel mooi om te zien dat die klassen steeds meer richting de GT3-bolides gaan, dus daar kijk ik wel naar uit." En mocht hij onverhoopt toch niet slagen, dan kan hij altijd nog in de voetsporen van zijn vader treden en manager worden, zo grappen we. "Ja absoluut", glimlacht Thierry. "Ik vind de racewereld in het algemeen, als je het in een zakelijke en sportieve kant verdeeld, allebei heel interessant. Het gaat altijd over racen bij ons thuis. Natuurlijk hoop ik dat ik zelf zo mijn brood kan verdienen als coureur. Het zal niet makkelijk worden, maar ik ga er alles aan doen om mezelf te bewijzen aan iedereen. We gaan het zien!"