Hamilton bezorgt Mercedes dit seizoen een probleem

Met de overstap van Mercedes naar Ferrari vanaf 2025 heeft zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton de Formule 1-wereld flink op zijn kop gezet. Niet alleen Silly Season is daardoor zeer vroeg op gang gekomen, ook binnen het team van Mercedes zal nu wel twee keer worden nagedacht over wat er nog wel en wat vooral niet tegen Hamilton wordt gezegd. En nog zo'n vraag is: wat betekent de transfer voor het managen van de verhoudingen tussen George Russell en Hamilton?

Daar zal niks aan veranderen, zo vertelde Mercedes-teambaas Toto Wolff vorige week aan de media, waaronder RacingNews365. "Wat ik als teambaas altijd probeer te doen, en wij allemaal bij Mercedes, is om transparant en eerlijk te zijn. En in dat opzicht zal er in 2024 niets veranderen. We zijn het verplicht aan onze principes en onze race-intenties, hoe we te werk gaan, dat zullen we respecteren. Ik weet zeker dat de coureurs dat zullen respecteren."

2024 wordt het 12e en laatste seizoen van de 39-jarige Brit bij de Zilverpijlen en zijn laatste kans om zijn achtste titel te behalen voordat hij naar Maranello verhuist. Het is een stap die niemand zag aankomen, laat staan het team uit Brackley, dat een raadsel moet oplossen. Dat Hamilton eind dit jaar vertrekt, brengt Wolff in een lastig parket, omdat hij moet beginnen met het plannen van een toekomst zonder de grote kampioen. Tegelijkertijd moet de teambaas ervoor zorgen dat beide coureurs dit jaar een sterk pakket hebben.

Gezien dat de kalender van dit jaar uit een recordaantal van 24 races bestaat, zal Mercedes nog steeds met Hamilton moeten communiceren om de W15 te ontwikkelen. Maar wil de Duitse fabrikant wel zo nauw samenwerken met een coureur die op het punt staat om bij een van hun grootste tegenstanders te gaan racen? En is dit het juiste moment om Russell prioriteit te geven? In 2025 en daarna zal hij waarschijnlijk Mercedes leiden, zeker als tienersensatie Andrea Kimi Antonelli zou worden gepromoveerd om de positie van Hamilton op te vullen.

2024 gebruiken als een test

Hoewel Russell in 2023 een teleurstellend jaar had waarin hij vijf plaatsen achter Hamilton eindigde in het coureurskampioenschap, bewees hij in zijn eerste seizoen bij Mercedes dat hij het team kan leiden. In 2022 werd Russell pas de derde teamgenoot van Hamilton die boven hem eindigde in het kampioenschap. Bovendien zorgde hij dat jaar voor de enige poleposition en overwinning van Mercedes.

Als hij een auto krijgt waarin hij zich op zijn gemak voelt, kan Russell strijden om polepositions, podiumplaatsen en overwinningen. Bij Mercedes is hij echter nooit alleen verantwoordelijk geweest voor de ontwikkeling van een auto.

Als Antonelli Hamilton in 2025 vervangt, dan zullen de Zilverpijlen op Russell moeten vertrouwen om de ingenieurs te ondersteunen bij de ontwikkeling van hun F1-wagen voor 2025, want Antonelli heeft gewoon nog niet de ervaring die daarvoor nodig is.

Mercedes zou 2024 in theorie kunnen gebruiken om Russell te laten wennen aan het nemen van de belangrijkste beslissingen, zodat hij precies weet hoe hij het team naar de toekomst moet leiden als Hamilton vertrekt. Maar tegelijkertijd zouden de Duitsers wel gek zijn als ze niet naar de feedback van Hamilton luisteren. De 103-voudig racewinnaar is, statistisch gezien, de grootste F1-coureur aller tijden. Hamiltons inbreng zou het verschil kunnen maken tussen een Mercedes die dit jaar een race wint of niet, iets wat hij persoonlijk niet meer heeft bereikt sinds de Grand Prix van Saudi-Arabië van 2021.

Wolff kan niet winnen

In veel opzichten kan Wolff niet winnen, welke beslissing hij ook neemt. Als hij beide coureurs als gelijken behandelt, dan geeft hij Russell geen test als leider van het team. Maar als hij de ex-Williams coureur voorrang geeft, dan verliest Mercedes mogelijk haar laatste kans om input te krijgen van een zevenvoudig wereldkampioen. En met de nieuwe power unit-reglementen voor de deur, zou je ook kunnen zeggen dat het niet uitmaakt of een van beide coureurs voorrang krijgt, omdat de auto's in 2026 zo drastisch zullen veranderen.

Als er niet echt iets ongehoords gebeurt, zal Red Bull ook niet worden onttroond voordat de nieuwe reglementen worden geïntroduceerd. De Oostenrijkers en Max Verstappen zijn gewoonweg te superieur, zoals is gebleken uit het feit dat het team afgelopen seizoen 21 van de 22 races heeft gewonnen.

Theoretisch gezien zou Wolff dit jaar beide coureurs op de baan als gelijken kunnen behandelen, maar achter de schermen voorrang geven aan Russell, omdat hij vermoedelijk in 2026 voor hen zal rijden, al loopt zijn contract in 2025 af.

Hamiltons kennis en ervaring zijn echter van onschatbare waarde en hem negeren zou mogelijk een grotere fout van Mercedes zijn dan het introduceren van het 'zero-sidepod'-concept in 2022. Zijn vertrek zal er zeker toe leiden dat Wolff een aantal vragen moet beantwoorden, terwijl de Oostenrijker er alles aan zal doen om problemen te voorkomen die er nu nog niet zijn. Een soepel vertrek van Hamilton is belangrijk voor Mercedes, om ervoor te zorgen dat hun 26-jarige relatie in een goede verstandhouding eindigt.