Het Red Bull-moment waarop Ricciardo wist dat hij nog niet klaar met F1 was

Zou Daniel Ricciardo van alle coureurs die in 2022 op de Formule 1-grid stonden op jouw bingokaart hebben gestaan als degene die aan het begin van dit jaar geen F1-zitje meer had? Na een tegenvallende McLaren-periode keerde de Australiër begin dit jaar terug als reservecoureur van Red Bull. Een klein half jaar later mocht hij weer opdraven als fulltime F1-coureur, voor AlphaTauri, nadat hij de ondermaats presterende Nyck de Vries mocht vervangen.

Toen hij zijn rentree maakte tijdens de Grand Prix van Hongarije voelde het voor de fans alsof hij nooit was weggeweest, maar voor de Australiër was het de tijd aan de zijlijn die hem in staat stelde om na te denken over de vraag of hij echt verder wilde in de F1. "Het is zeker een heel vreemd seizoen geweest, maar ik denk dat er veel is gebeurd in een jaar waarin ik niet dacht dat ik zou gaan racen", vertelt hij RacingNews365 in een exclusief interview. "Ook al heb ik geracet, ik heb nog steeds niet veel geracet. Het was gewoon belangrijk voor mij dit jaar om mijn antwoord te krijgen, om er echt achter te komen of ik dit echt wilde blijven doen en ook om weer vertrouwen in mezelf te krijgen."

Ricciardo keerde terug tijdens de Grand Prix van Hongarije, maar het zou van korte duur zijn. Voordat hij enige impact kon maken raakte hij betrokken bij een bizar ongeluk tijdens een training voor de GP van Nederland. Door een gebroken hand stond hij onverwachts nog eens vijf races buitenspel. Vanaf dat moment stond hij weer aan de zijlijn. De verrassend sterke rookie Liam Lawson scoordein zijn plaats punten, terwijl het juist Ricciardo's comebackverhaal had moeten worden. Heeft hij, zelfs met de blessure, het gevoel dat het 'signalen' waren die hem vertelden dat hij voorgoed moest stoppen?

"Ik kan me voorstellen dat sommige mensen zouden zeggen: 'Oké, je hebt geprobeerd om terug te keren, je hebt nu een gekke, kleine freakblessure gehad, misschien moet je gewoon stoppen'. Zo heb ik het echter nooit gezien", zegt Ricciardo. "Ik dacht 'Oké, dit is jammer, maar het is prima', ik ga door op de ingeslagen weg en ik ben vastbesloten om weer vooraan mee te vechten. Het is dus een achtbaan geweest, maar ik voel me er erg goed bij."

Een moment om te pauzeren en te reflecteren

Het kan een rare periode zijn voor een coureur als hij aan de zijlijn staat, omdat er geen garantie is dat hij weer terug zal keren op de grid. Mika Hakkinen is een goed voorbeeld van een coureur die een 'sabbatical' nam om vervolgens nooit meer terug te keren. Red Bull zelf heeft de afgelopen jaren daarentegen veel verschillende coureurs de revue zien passeren.

Voor Ricciardo was zijn periode langs de kant een belangrijke periode van bezinning: "Het begon in februari, toen ik gewoon weer wilde trainen, ik had twee maanden vrij genomen tijdens de kerstdagen en ik had geen wintertests of andere schema's gevolgd. Dus nam ik een lange vakantie en schakelde ik mentaal even af. Ik had twee maanden niet echt veel gedaan en toen kreeg ik zin om te trainen en kwam ik in een heel goed ritme."

Fear Of Missing Out

Ricciardo's eerste race terug aan de zijlijn als Red Bull-reservecoureur was voor zijn thuispubliek in Melbourne. De aanstekelijke glimlach had zijn gezicht nooit verlaten, maar je kon je niet aan de indruk onttrekken dat hij last had van FOMO - the fear of missing out - de angst om iets te missen. De Australiër vindt dat het voorbarig zou zijn geweest als hij eerder dan in Hongarije zijn comeback had gemaakt, maar het raceweekend in eigen land bevestigde wel één gedachte die in zijn hoofd rondspookte.

"We kwamen aan in Melbourne voor het raceweekend, mijn eerste keer op het circuit dit jaar. Ik zat aan de pitmuur en ik zag de F1-bolides gaan. Ik voelde alles. Het thuispubliek, iedereen was nog steeds zo wild, alsof ik nog steeds meedeed. Het was mooi om veel steun te hebben. Het voelde goed, ik voelde me bevoorrecht", legt Ricciardo uit. "Ik had zoiets van: 'Oh ja, ik heb nog niet echt het gevoel dat ik klaar ben in F1'. Dus het was echt daar waar ik wist dat ik wilde blijven racen, maar ik hoefde op dat moment niet tegen die jongens te racen. Ik was nog steeds blij dat ik wat tijd kon nemen om het vuur brandende te houden en dan te zien wat er zou gebeuren, maar ik wist al vrij vroeg dat ik nog niet klaar was om met pensioen te gaan."

RacingNews365 sprak aan het begin van de winterperiode met meerdere F1-prominenten. Onder meer Toto Wolff kwam aan het woord. Op zondag lees je een uitgebreid interview met hem op deze website. Het tweede deel van het Ricciardo-interview, lees je binnenkort, net als vele andere interviews.