Het bizarre verhaal achter de 'Red Bull-rivaal' die mogelijk terugkeert in F1

In 2018 kondigden Rich Energy en Haas trots aan dat de twee partijen met elkaar in zee zouden gaan. De Britse energiedrankjesfabrikant werd per 2019 de hoofdsponsor van de Amerikaanse renstal, maar het huwelijk tussen de twee partijen liep een klein jaar na de aankondiging al op bizarre wijze spaak. Dit was het verhaal van Rich Energy, dat komende week claimt terug te keren in de Formule 1. Volgens de geruchten zou dit bij Williams gebeuren.

Wat is Rich Energy?

Misschien is dit een belangrijke vraag om als eerste te beantwoorden. Rich Energy is een energiedrankjesfabrikant gestationeerd in Londen. Er waren echter al ten tijde van de aankondiging van de samenwerking tussen Haas F1 en Rich Energy veel vragen over de legitimiteit van het bedrijf. De zwart-goud gekleurde blikjes energiedrank zijn namelijk bijna nergens verkrijgbaar. Weinig tot geen winkels hebben het drankje in hun assortiment. Overigens bestaat het wel, zo kan ondergetekende, die ooit een traytje van de energiedrank bestelde, bevestigen. Het smaakt in principe zoals elk energiedrankje smaakt, maar dat terzijde. Als men het hoofdkantoor van Rich Energy opzocht op Google Maps, kwam men niet meer dan een rijtjeshuis tegen. Ook vrij bijzonder.

2018: de eerste interesse

Een duikje in de RacingNews365-archieven laat zien dat Rich Energy voor het eerst van zich liet horen in een Formule 1-context in 2018. In maart van dat jaar werd het duidelijk dat Force India in zwaar weer zat. Rich Energy stond te popelen om het noodlijdende team over te nemen en zodoende over een eigen Formule 1-team te beschikken. Uiteindelijk viste Rich Energy-baas William Storey achter het net en was het Lawrence Stroll die Force India in de zomer van 2018 overnam en omdoopte tot Racing Point. Storey schakelde snel door en ging op zoek naar een nieuwe buitenkans. Hij kwam uit bij Haas F1, dat in 2018 prima presteerde en uiteindelijk vijfde zou worden in het eindklassement. Eind oktober 2018 werd er een handtekening gezet onder een meerjarig sponsorcontract, waardoor Rich Energy vanaf 2019 de hoofd- en titelsponsor zou worden van Haas. De samenwerking riep door het schimmige uiterlijk van Rich Energy veel vragen op, maar begin 2019 liet Haas al weten alle vertrouwen te hebben in een vruchtvolle samenwerking: "De eerste betaling is volgens afspraak al gedaan", zo liet teameigenaar Gene Haas weten voorafgaand aan de presentatie van de nieuwe Haas-bolide voor dat seizoen. Dat was misschien het enige positieve aan de hele samenwerking tussen de twee partijen: de zwart-gouden wagen, geïnspireerd door de kleuren van Rich Energy. Artikel gaat verder onder de afbeeldingen .

2019: van Red Bull willen verslaan tot achter Williams rijden

Tezamen met die presentatie vonden de eerste rare sprongen van Rich Energy-baas William Storey al plaats. Hij riep Red Bull te gaan verslaan en op vragen over de schimmigheid van zijn bedrijf reageerde hij dat 'mensen die Rich Energy in twijfel trekken waarschijnlijk ook aan de maanlanding twijfelen en denken dat Elvis Presley nog in leven is'. Tijdens de testdagen stond Haas aan het einde van de eerste testdag boven Red Bull op het scorebord. Aanleiding genoeg voor Storey om een tweet uit te sturen: "Onze eerste dag in Formule 1 en we zijn nu al sneller dan Red Bull!" Al vroeg in het seizoen kwamen er ook al haarscheurtjes in de relatie tussen Haas en Rich Energy. De energiedrankjesfabrikant raakte in opspraak omdat het voor de rechter werd gesleept. Het logo van Rich Energy zou teveel lijken op een logo van een fietsenproducent genaamd Whyte Bikes. De rechter gaf laatstgenoemde gelijk en dus verdween het logo van Rich Energy noodgedwongen van de Haas-bolides. Na de Grand Prix van Oostenrijk dat jaar werd het nóg gekker. Haas, dat een jaar eerder nog steevast meestreed om de punten, kende een tot dan toe tegenvallend seizoen. Op de Red Bull Ring finishte het team zelfs achter het noodlijdende Williams, dat aan het begin van het jaar nog testdagen had moeten laten schieten omdat de wagen nog niet klaar was. Enkele dagen na de race kwam daar plots de tweet van het Rich Energy-account: "We hebben het contract met Haas vanwege de slechte prestaties per direct stopgezet. We willen eigenlijk Red Bull verslaan, maar we rijden nu zelfs achter Williams. Dat is onacceptabel", aldus Storey. De aandeelhouders van de energiedrankjesfabrikant probeerden de deal nog te redden door Storey uit het bedrijf te werken, maar dat mislukte. Het ging van kwaad tot erger en Haas claimde 35 miljoen pond tegoed te hebben van het bedrijf als het de sponsoring stop zou zetten. Rich Energy zou namelijk tot en met 2022 aan het team verbonden zou zijn als hoofdsponsor. De machtsstrijd binnen het energiedrankjesbedrijf zorgde er uiteindelijk voor dat de twee partijen in september officieel uit elkaar gingen en zo verdween het team uit de sport. Het feit dat Haas vorig jaar in grote financiële problemen zat laat wel zien dat het overgrote deel van het sponsorbedrag nooit is uitbetaald. Artikel gaat verder onder de afbeelding .

De terugkeer

In 2020 waren er ook al geluiden dat Rich Energy terug zou keren in de sport, maar dan bij Williams. Storey flirtte op social media met een foto van een Williams-bolide met Rich Energy-logo's erop: "Wat de Rich Energy Williams Formule 1-auto had moeten worden. Een geweldig team dat met de juiste leidinggevenden en een flinke investering weer op het podium kan staan in de Formule 1", zo luidde het bijschrift.

1267044623748382721

The proposed Rich Energy Williams Racing car at @WilliamsRacing HQ. A great team that with the right management and investment can get back on the podium in @F1 #RichEnergy #British #EnergyDrink #WilliamsF1 #F1 #Motorsport #History #WilliamsRacing pic.twitter.com/8yhe4sHuo3 — Rich Energy HQ (@rich_energy) May 31, 2020

Maar er kwam dat jaar uiteindelijk niks van. Wel stapte Rich Energy in de Britse Superbike-klasse, waar het in zee ging met OMG Racing. Er zouden ook toen meerdere miljoenen ponden zijn gemoeid met de sponsordeal. Het bleef daarna stil omtrent Rich Energy en de Formule 1, tot de allerlaatste dagen van 2020. Eind december liet William Storey weer van zich horen op Twitter. Hij deelde een design van een Rich Energy-Formule 1-wagen met de tekst. "Velen zullen verrast zijn als we weer terugkeren in de Formule 1, en met wie!" Een week later gooide de Brit nog wat olie op het vuur: "Het beste energiedrankje ter wereld is bezig aan de beste comeback ooit!", om eergisteren voor het laatst van zich te laten horen. "Groot nieuws volgende week!", zo onthulde het twitteraccount van Rich Energy. Veel woorden dus vooralsnog, maar de daden van Rich Energy zijn vooralsnog nergens te bekennen. Naar verluidt zou het Wiliams zijn dat in zee gaat met Rich Energy, maar dat zijn louter geruchten. Het lijkt logisch dat een team dat een deal aangaat met de energiedrankjesfabrikant vooraf al (een groot deel van) het sponsorgeld zal willen zien. Tegelijkertijd is Williams momenteel een rare keuze, als Rich Energy het graag op wil nemen tegen Red Bull. Wel zijn 'de juiste leidinggevenden' er inmiddels neergestreken en is de flinke investering door de nieuwe eigenaren gedaan. Maar misschien (lees: waarschijnlijk) is het allemaal onzin wat Storey uitkraamt en gaat het hem puur om de media-aandacht die er wordt opgewekt. Dit artikel is daar natuurlijk het levende bewijs van. De hele Formule 1-wereld en ook wij zijn in ieder geval benieuwd naar de aankondiging, en vooral of deze er überhaupt zal komen.