Hinchcliffe: "Antonelli is Wolffs remedie na mislopen Verstappen"

Rookies hebben het over het algemeen lastig in de Formule 1 en dat is niet gek, want de overstap van de opstapklassen naar de koningsklasse van de autosport is nogal een grote. Veel jonge talenten hebben toch tijd nodig om daar aan te wennen, al werkt dat voor iedere coureur natuurlijk anders. Kijk bijvoorbeeld eens naar Kimi Antonelli, de jonge Italiaan die dit jaar is ingestapt bij Mercedes. Hij vervangt daar zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton en heeft grote schoenen om te vullen, maar doet dat tot dusver toch prima.

Dat is ook de conclusie van voormalig IndyCar-coureur en analist James Hinchcliffe, die de eerste zes Formule 1-races van Antonelli onder de loep neemt voor F1.com. "Waar ik toch het meest van onder de indruk was bij Antonelli, is hoe hij om is gegaan met de druk die bij deze nieuwe positie in de sport komt kijken. Om binnen te komen in een team dat meedoet aan de top en kan strijden om de titel, met een teamgenoot die in topvorm is, én om het stoeltje over te nemen van een van de beste coureurs aller tijden... Daar komt een onvoorstelbaar grote druk bij kijken." 

Hinchcliffe weet als geen ander wat zo'n overstap met een coureur kan doen. "Ik weet nog goed hoe dat voor mij voelde, toen ik de overstap naar de IndyCar maakte vanaf de Indy Lights (opstapklasse, red.). Dat was ontzettend angstaanjagend. Als coureur word je je ineens namelijk heel erg bewust van het feit dat, in tegenstelling tot vroeger, ieder rondje van iedere sessie wereldwijd overal onder de loep wordt genomen. Je probeert als coureur telkens te leren en beter te worden, maar iedere misstap is nu voor de hele wereld zichtbaar. Daar moet je echt aan wennen en dat is niet makkelijk, en dan nemen we de aanzienlijke groei in verplichtingen buiten de baan nog niet eens mee in die conclusie." 

Toch ziet de Canadees dat Antonelli het echt fantastisch doet in de openingsfase van zijn eerste seizoen, ondanks de druk die op zijn schouders lag. "Ik had nog het geluk dat ik in een serie terecht kwam en binnen een kleiner team, dus lagen de verwachtingen lager. Maar voor Antonelli is dat zeker niet het geval. Hij werd al meteen neergezet als de nieuwe Max Verstappen, als vervanger van Hamilton. De verwachtingen hadden niet hoger kunnen liggen, mindere coureurs zouden bezwijken onder de druk. Maar Antonelli heeft het allemaal goed opgepakt."

"Hij laat zich niet beïnvloeden door goede of slechte dagen, zijn aanpak blijft hetzelfde. En dat allemaal terwijl hij ook zijn jeugdige uitbundigheid en gretigheid om te verbeteren blijft behouden. Hij is duidelijk ook een harde werker, en de gedachte dat hij Toto Wolffs remedie is na het mislopen van Max Verstappen al die jaren geleden, lijkt hem ook niet af te kunnen leiden."