Hoe Hamilton de F1-wereld in vuur en vlam zette én rood liet kleuren

We noteren 1 februari 2024. Het leek een dag zoals alle anderen te worden. De Formule 1 ontwaakte langzaam uit zijn winterslaap en het leek een 'normale' dag te zijn. Er waren geen directe aanwijzingen dat de F1-wereld in een chaotische situatie terecht zou komen door een van de grootste verhalen uit de geschiedenis van de sport. Als coureurs van team veranderen, wordt dan meestal voorafgegaan door geruchten die weken of zelfs maanden rondcirculeren voordat ze worden bevestigd.

De verhalen worden zodoende vaak bestempeld als 'het slechtst bewaarde geheim in de Formule 1'. Hoe anders was dat op deze eerste dag van februari. Lewis Hamilton tekende namelijk in augustus 2023 een nieuw contract bij Mercedes, waardoor weinigen konden vermoeden dat hij slechts vijf maanden later zijn vertrek zou aankondigen. Maar dat is precies wat er gebeurde. Dit is het verhaal van hoe een voortkabbelende donderdag in februari voor altijd in de geschiedenisboeken van de koningsklasse van de autosport terecht kwam.

De eerste geruchten

Zo'n twaalf uur voordat de geruchten over de overstap van Hamilton naar Ferrari begonnen door te komen, was de Formule 1 druk bezig met een ander belangrijk verhaal. Op woensdagavond 31 januari maakte de F1 bekend dat het een negatief advies had afgegeven voor de komst van een elfde team in de Formule 1, namelijk het project rond Andretti. En dat ondanks de goedkeuring van de FIA. De F1 liet echter de deur open staan voor 2028, toen General Motors aangaf mee te willen doen als leverancier van de power-units.

Het duurde echter niet lang voordat er een nog groter verhaal opdook dat de aandacht trok van de sportwereld in het algemeen. De dagen ervoor waren er wat geruchten geweest, waardoor Hamilton in verband werd gebracht met Ferrari. Het was echter een verhaal zo oud als de tijd. De mogelijkheid werd verworpen met het standpunt dat de trouwe Hamilton met pensioen zou gaan bij Mercedes, gezien het ongekende succes dat de twee met elkaar hadden.

Maar op de vroege donderdagochtend meldden diverse Italiaanse media dat Hamilton er inderdaad voor had gekozen om een punt te zetten achter zijn carrière bij Mercedes, om zo een nieuw hoofdstuk te beginnen bij Ferrari. Mercedes weigerde commentaar te geven op de situatie, toen het werd benaderd door RacingNews365 na het verschijnen van de berichten. Dat duidde erop dat er echt iets aan de hand was.

Toen de lunchtijd aanbrak, was het verhaal dat slechts enkele uren daarvoor nog als een typisch wintergerucht werd beschouwd, geëscaleerd tot het punt dat alle grote media er aandacht aan besteedden. Er leek dus echt iets van waar te zijn.

Het gerucht wordt werkelijkheid

Tegen de middag was het nieuws bij iedereen bekend. Het was duidelijk dat de geruchten over Hamilton en Ferrari dit keer geen ongefundeerde roddels waren. De verwachting dat het deze keer écht zou gaan gebeuren, groeide. Het leek slechts een kwestie van tijd te zijn voordat het nieuws officieel bekend zou worden gemaakt, gezien de nogal prominente rol die de situatie in de media speelde.

F1-fans en experts begonnen te speculeren over de reden achter de spectaculaire overstap, waarbij verschillende mensen wezen naar de twee moeilijke seizoenen die Hamilton in 2022 en 2023 doormaakte. Naarmate er meer informatie naar buiten kwam, gaven bronnen tegenover RacingNews365 aan dat de overstap van Loic Serra van Mercedes naar Ferrari een belangrijke reden vormde voor Hamilton om van omgeving te wisselen.

Het misschien wel beslissende moment van de dag en het punt waarop de situatie voor velen werkelijkheid werd, was toen het personeel van Mercedes in de fabriek in Brackley zou worden ingelicht door Hamilton en teambaas Toto Wolff. Niet veel later waren er tv-beelden vanaf de campus, waarop te zien was hoe het personeel op weg was naar de locatie waar het nieuws tegen ze werd verteld. Op dat moment was het duidelijk dat de deal rond was.

De officiële bevestiging

Daarna was het simpelweg afwachten. Terwijl de persberichten werden voorbereid, werd de omvang van het verhaal duidelijk. De meest succesvolle coureur die de sport ooit heeft gekend, stond op het punt om te worden aangekondigd bij het meest historische team in de koningsklasse van de autosport. Het was een scenario dat maar weinigen hadden voorzien, vanwege de lange staat van dienst en het succes van Hamilton bij Mercedes.

Om 19:58 uur Nederlandse tijd kondigde Mercedes officieel aan dat het afscheid zou nemen van Hamilton aan het einde van 2024. Dertien minuten later kwam Ferrari met een statement van 20 woorden naar buiten om te bevestigen dat Hamilton zich voor meerdere jaren bij het team zou voegen.

Verscheidende experts gaven hun mening in de dagen die volgden. Bijna een jaar nadat de deal officieel naar buiten kwam, kroop Hamilton eindelijk achter het stuur van een Ferrari op het thuiscircuit van de Scuderia, Fiorano. Daarmee begon een nieuw tijdperk voor zowel het team als de coureur. Nu de eerste kennismakingen en tests achter de rug zijn, is de focus nu gericht op het succesvol maken van de samenwerking in de komende seizoenen.