Hoe Hamilton Verstappen kon verschalken met een perfecte strategie

De verwachting van velen was dat Max Verstappen aan kop van het veld makkelijk weg zou rijden van de Mercedessen. Red Bull presteert tijdens de races immers vrijwel altijd beter dan de tijdens de kwalificaties. Verstappen wist zijn poleposition te behouden en bouwde direct een voorsprong van twee seconden op, maar meer werd het niet. Lewis Hamilton had de regie stevig in handen en hield de Red Bull-coureur altijd binnen schootsafstand. Als aan een touwtje, zo liet hij de Nederlander voor zich uitrijden. Na tien ronden was wel duidelijk dat pitstops en strategie doorslaggevend zouden zijn. Achter het racende duo ontstond al in de openingsfase een ongekend gat. Het gat was zelfs zo groot dat Verstappen na 24 ronden een veilige stop kon maken ten opzichte van de Ferrari’s. Teamgenoot Pierre Gasly reed nog veel verder naar achteren, waardoor rugdekking ontbrak. De Red Bull-coureur wisselde naar de harde band, in de hoop daarop de race uit te kunnen rijden. Door de druk van Hamilton maakte Verstappen enkele ronden eerder een stop dan gepland was, waardoor de stint op de harde band met enkele ronden verlengd werd. Iets dat cruciaal bleek in de slotfase van de race. Mercedes koos er ondertussen voor om Hamilton zes ronden langer door te laten rijden, waarbij het tempo van de Brit niet instortte. Het team wisselde eveneens naar de harde band. Daarop liet Hamilton zien dat hij echt een klap sneller was dan Verstappen, door een gat van zes seconden binnen enkele ronden dicht te rijden. De WK-leider aarzelde niet en zette de druk vol op Verstappen, waarbij hij zelfs een aanval waagde die maar net mislukte. Duidelijk werd dat Hamilton op de baan niet snel voorbij zou komen aan Verstappen. Doordat beide Ferrari’s ook gestopt waren, en een complete offday hadden, was het gat naar achteren gigantisch. Tijd voor het meesterplan van Mercedes, dat Hamilton aan het einde van ronde 47 naar binnen haalde en uitrustte met een set van de gebruikte medium band. 23 ronden lang mocht Hamilton volgas op jacht naar Verstappen, die lange tijd zijn pace en banden wist te controleren.

De strategen van Mercedes hadden echter berekend dat Verstappens banden er in de laatste tien ronden aan zouden gaan en dit klopte volledig. Doordat Hamilton zo snel dichterbij kwam, moest Verstappen het tempo in de 1.19 houden, iets dat zijn banden vermoordde. In de laatste ronden dat hij voor Hamilton reed stortte het tempo gigantisch in tot zelfs 1.21-ers, terwijl Hamilton in de 1.18 reed. Het was dan ook niet de vraag óf Hamilton de leiding zou pakken maar wanneer dit zou gebeuren. Kwam de zege nu op het conto van Mercedes of Hamilton? Het grootste deel kwam voor rekening van de strategen van Mercedes die een kans zagen en deze met beide handen beetpakte. Ze wisten dat Red Bull niet kon counteren, omdat de outlap van Lewis al zo snel was, dat hij virtueel voor Verstappen lag. Er zat niets anders op dan doorrijden en hopen dat de banden het zouden houden. Hamilton deed wat je van een groot coureur mag verwachten: ronde na ronde, foutloos zijn werk doen. De Brit reed razendsnelle rondetijden, maar ook al was Lewis iets minder tot het uiterste gegaan, dan nog had hij Verstappen gepasseerd omdat de harde banden van de Nederlander echt compleet aan gort gereden waren. Of het dan met vier rondjes te gaan, of met twee rondjes te gaan was maakte niet meer uit. Hamilton bedankte na afloop van de race dan ook terecht de strategen. Daar waar hij tijdens de race nog openlijk twijfelde aan de strategie, was Lewis na afloop zeer dankbaar voor de opportunistische keuze van de Mercedes-crew.