Hoe McLaren Red Bull afloste en de F1 naar haar hand zette

Inmiddels lijkt iedereen gewend aan het feit dat McLaren één van de topteams in de Formule 1 is, maar zo'n anderhalf jaar geleden leek niets er op te wijzen dat het team uit Woking mee zou gaan strijden om de wereldtitels. Toen in 2023 de Formule 1 in Bahrein arriveerde voor de wintertests, schrok het Formule 1-paddock van de snelheid van McLaren. Of beter gezegd, het gebrek aan snelheid. Nu, ruim anderhalf jaar later, kan McLaren voor het eerst sinds 1998(!) een constructeurstitel binnen halen. Hoe heeft het team dat voor elkaar gekregen?

Voor we het verhaal in maart 2023 oppakken, moeten we even terug naar de zomer van 2022. Fernando Alonso maakt dan namelijk bekend dat hij na 2022 Alpine verlaat en de vervanger wordt van Sebastian Vettel bij Aston Martin. De Duitser stopt aan het einde van dat seizoen en ontketent één van de grootste rellen in de moderne Formule 1. Want Alpine maakt op haar beurt bekend dat Oscar Piastri per 2023 Alonso vervangt, maar dit ontkracht Piastri zelf. De Australiër gooide een inmiddels legendarische tweet eruit dat hij niet over een contract beschikte voor komend jaar en dat hij dus niet voor Alpine zou gaan rijden.

De konijn kwam iets later uit de hoge hoed, want Piastri had al een F1-contract bij McLaren getekend. Daar werd de matig presterende Daniel Ricciardo aan de kant geschoven om zo ruimte te maken voor de talentvolle Piastri. Het zorgde voor rechtszaken en een hoop gedoe tussen McLaren en Alpine, maar uiteindelijk werden McLaren en Piastri in hun recht gesteld. Piastri vertrok dus naar McLaren en mocht zich vanaf 2023 teamgenoot van Lando Norris noemen. Een eerste stap van McLaren richting de top van het veld.

De tekst gaat verder na de afbeelding.

Grote update al aangekondigd

We spoelen even door naar maart 2023. De wintertests zijn achter de rug en de eerste Grand Prix van het seizoen staat op het programma. Tijdens de trainingen valt al op dat McLaren niet echt competitief is en dat wordt pijnlijk genoeg bevestigd in Q1. Oscar Piastri wordt namelijk 18e in zijn F1-debuut en Norris gaat maar met de hakken over de sloot door naar Q2. Daar vindt de Brit zijn waterloo op P11. In de race gaat het niet veel beter. Piastri valt na dertien rondes uit met een elektronisch probleem, terwijl Norris de wedstrijd als laatste finisht. De Brit eindigt op twee rondes achterstand van de uiteindelijke winnaar Max Verstappen. 

Na de race benadrukt de leiding van McLaren dat dit ingecalculeerd was en dat er richting het Europese seizoen een grote update aan zat te komen die McLaren naar voren zal duwen. Vrijwel het gehele F1-paddock kijkt McLaren raar aan en lacht stiekem een beetje om deze teksten, maar McLaren zal gelijk krijgen. Wanneer de Formule 1 neerstrijkt in Oostenrijk, de negende race van het seizoen, introduceert McLaren de langverwachte grote update. Het team staat op dat moment zesde in het kampioenschap met 'slechts' 17 punten. Ter vergelijking, Red Bull heeft er op dat moment al 321.

De updates werden in Oostenrijk alleen op de auto van Norris gezet en die hadden meteen effect. In de kwalificatie pakte Norris P4 en in de sprintkwalificatie pakte hij zelfs P3. In de sprintrace kon Norris weinig uitrichten vanwege de slechte omstandigheden, maar in de race maakte hij wel indruk: P4. Meteen het beste resultaat van het jaar voor het team. Een week later in Silverstone kreeg ook Piastri de updates op zijn auto en dat leverde meteen een ongelooflijk succes op. In de kwalificatie pakte het team P2 met Norris en P3 met Piastri. 

De start van de wedstrijd werd een legendarische: Norris pakte meteen Verstappen en ging aan de leiding van de race, terwijl ook Piastri aanviel bij de Nederlander. De Australiër kwam er uiteindelijk niet voorbij, maar Verstappen was gewaarschuwd. Gedurende de race pakte Verstappen Norris terug en won hij uiteindelijk de race, terwijl Piastri zijn eerste podium in de Formule 1 zag verdampen door een slecht getimede safety car. Echter de eerste, serieuze waarschuwing was gegeven aan het adres van Red Bull: McLaren komt er aan...

De tekst gaat verder na de afbeelding.

Miami als ommekeer

McLaren eindigt het 2023-seizoen als vierde, na een zeer sterke laatste fase van het seizoen. Piastri wint de sprintrace in Qatar, maar een GP-overwinning blijft nog even uit. Maar de top van de Formule 1 is gewaarschuwd. Echter aan de start van het seizoen lijkt McLaren, wederom, de boot gemist te hebben. Norris eindigt de eerste race in Bahrein op bijna vijftig seconden achterstand van Verstappen. Geen vuiltje aan de lucht dus voor Red Bull, maar het loopt anders.

Want ook dit keer zegt McLaren al vroeg dat er een grote update aankomt en dat deze eerder komt. Miami wordt uitgekozen, de zesde race van het seizoen. En die levert meteen succes op: Norris boekt in Florida zijn eerste Grand Prix-overwinning en McLaren toont voor het eerst dat het sneller is geworden dan Red Bull. Verstappen luidt meteen de noodklok, maar die lijkt bij Red Bull niet echt binnen te komen. Het duurt namelijk lang voor McLaren weer kan juichen: in Hongarije boekt Oscar Piastri zijn eerste GP-overwinning. Daarna gaat het echter hard in het kampioenschap.

McLaren blijft gestaag kleine updates doorvoeren aan de MCL38, terwijl Red Bull steeds meer problemen krijgt met de RB20. Het duurt dan ook niet lang meer tot McLaren de ultieme beloning krijgt voor het wachten. De Grand Prix van Azerbeidzjan wordt zeer knap gewonnen door Oscar Piastri, waardoor McLaren de leiding bij de constructeurs overneemt. Red Bull is voor het eerst sinds 2022 verstoten van de eerste plaats en heeft geen antwoord op de snelheid die McLaren laat zien. Ook in Singapore wint het team, dit keer met Lando Norris, waardoor het gat met Red Bull alleen maar groter wordt. 

2025 het jaar om te oogsten?

En als je denkt, wat kan McLaren nog na al die updates die het team voort hebben gedreven: McLaren werkt nog aan een nieuwe, laatste update, voor 2024. Het team zet alles op alles om die felbegeerde constructeurstitel binnen te halen. Het is namelijk al ruim 26 jaar geleden dat het team uit Woking een wereldtitel voor teams binnen wist te halen. Toch is er ook nog een kans dat het team beide titels weet binnen te halen. Daar zal Norris wel een gat van 52 punten naar Verstappen voor moeten overbruggen. Een gat dat voornamelijk in de eerste paar races van het jaar is ontstaan.

Als je alleen kijkt naar de tijden is er wel veel veranderd. Want waar Norris in Bahrein op bijna een minuut achterstand van Verstappen finishte, was in Singapore het verschil op een gegeven moment ruim dertig seconden in het voordeel van de Brit. Een gigantische stap heeft McLaren weten te realiseren die tot vraagtekens leidt bij de concurrentie. Het zal de concurrentie iets van angst geven voor komend jaar. Want in 2025 lijkt ontwikkeling een woord wat we niet vaak zullen horen.

Per 1 januari 2025 is het voor de teams namelijk pas toegestaan om te beginnen aan de 2026-auto. Die auto wordt onderworpen aan een hoop nieuwe regels met betrekking tot onder andere de motor en de aerodynamische balans. 2025 zal dus een jaar worden waarin de meeste teams niet veel zullen veranderen aan de huidige auto om zo geld en ontwikkelingstijd uit te sparen, wat vervolgens besteed kan worden aan de 2026-auto. Het betekent dat de huidige performancekloof tussen de teams grotendeels in stand zal blijven, waardoor McLaren momenteel de torenhoge favoriet is voor 2025.