Hoe Mercedes pijnlijk de fout in ging met Russell

George Russell leek een huzarenstukje op te voeren in België. De Brit reed lange tijd rond op P4 en besloot het na overleg met Mercedes op een eenstopper te wagen. Wat volgde was een spannende apotheose, waarin Russell alle zeilen bij moest zetten om de aanstormenden Lewis Hamilton én Oscar Piastri van zich af te houden. Wonderwel slaagde hij in die opzet en haalde hij de derde Grand Prix-overwinning uit zijn carrière binnen.

Maar toen de regie gelijk naar het gezicht van teambaas Toto Wolff overschakelde, zat er geen vrolijke beweging in. De Oostenrijker bleef ijzig kalm en leek al onheil te vermoeden. De auto van Russell werd namelijk te licht bevonden bij de weging, met diskwalificatie tot gevolg. Een fantastische droom eindigde zo in een akelige nachtmerrie. Waar was het misgegaan?

Eigenlijk is het antwoord heel simpel: Mercedes ging de fout in met de berekeningen. Een auto moet na afloop, zonder brandstof, minimaal 798 kilogram wegen en in het geval van Russell woog de W15 796,5 kilogram, een verschil van anderhalve kilo. Het komt over als een kleine marge, maar in Formule 1-begrippen is anderhalve kilo een groot verschil. De stewards hadden dan ook niet lang nodig om tot diskwalificatie over te gaan.

Rubber?

Wolff had na afloop meteen een verklaring voor de pijnlijke fout. "Je doet een eenstopper, dus je verwacht veel meer rubber (op te pikken red.), maar dat is geen excuus. Als de stewards het een overtreding vinden, is dat wat het is. Daar moeten we van leren. We kunnen meer positieve punten uit deze race meenemen, al is het voor George natuurlijk een grote klap. Het is uitdagend om races te winnen en waarschijnlijk wordt de zege nu afgepakt. Hij zal echter meer races winnen."

De Oostenrijker gaat snel aan de fout voorbij, maar het is wel degelijk een logische verklaring. Van tevoren was de algehele verwachting dat iedere coureur twee keer zou stoppen. Russell ging tóch voor een eenstopper, waardoor er automatisch minder rubber op de band overblijft. Het nieuwe asfalt op Spa-Franchorchamps zorgde ook voor een flinke toename van de slijtage.

Normaal gesproken compenseert een coureur wat van de slijtage door in de cooldownlap over rubber heen te rijden en zo meer gewicht aan de auto toe te voegen. Het rubber blijft namelijk aan de band plakken en is een legale manier om sowieso aan het minimumgewicht te voldoen. 

En daar komt een extra probleem om de hoek kijken. Op Spa wordt er geen cooldownlap gereden. Alle auto's worden na de finishvlag rechtsaf de pitstraat ingestuurd, wat ervoor zorgde dat Russell niet de mogelijkheid had om extra gewicht aan de auto toe te voegen. Is dat een excuus? Nee, maar het is wel een belangrijke factor in dit verhaal.

Bekijk hieronder de verschillen tussen banden met én zonder cooldownlap. De tekst gaat daarna verder.

Berekening

Mercedes had in de berekening namelijk actief rekening moeten houden met dit scenario. De teams berekenen alles tot in de puntjes door, maar blijkbaar stond een eenstopper niet op de planning. En als het wel als mogelijkheid werd gezien, heeft Mercedes een nog grotere fout gemaakt. Voor Russell is het ontzettend pijnlijk dat hij buiten zijn macht de overwinning verliest.

Want de coureur kan hier niets aan doen. Russell deed ontzettend zijn best om de banden in leven te houden én hard genoeg te rijden om de zege binnen te slepen. Dat het dan nipt lukt en je na afloop de zege moet inleveren door een fout in de berekening, maakt het des te vervelender. Ook voor de beide kampioenschappen gingen kostbare punten verloren, zeker nu Mercedes de aansluiting met de top definitief heeft gevonden.

Mercedes moet dus goed kijken waar het fout is gegaan. Strategisch leken ze een geweldige race af te werken, maar uiteindelijk gaat het toch nog mis. Oké, Hamilton eist de zege op, maar het had nog vele malen mooier kunnen én moeten zijn. Aan het minimumgewicht voldoen lijkt vrij simpel, maar soms is het toch lastiger dan gedacht.