Hoe Mercedes ten koste van Verstappen de Dutch GP misschien toch had kunnen winnen

De Grand Prix van Nederland stond misschien niet bol van wiel-aan-wiel gevechten zoals we die eerder in het jaar een aantal keren hebben gezien, maar in strategisch opzicht was het een fascinerende race. Mercedes hield twee setjes medium banden achter de hand voor Hamilton, terwijl Max Verstappen er maar één over had.

Het was duidelijk dat Mercedes wat achter de hand hield om iets anders te proberen als dat nodig zou zijn. Met Verstappen die de poleposition pakte en de leiding veiligstelde bij de start, moest Mercedes manieren zien te vinden om de Red Bull-coureur onder druk te zetten. Dat probeerde men, maar daar slaagde men niet in. Had met andere keuzes van Mercedes de race anders uit kunnen pakken?

Bottas was te langzaam

Valtteri Bottas was simpelweg niet in staat het tempo van Max Verstappen en Lewis Hamilton te evenaren. Toch wist Mercedes beide auto's strategisch in te zetten door Bottas langer door te laten rijden in zijn eerste stint. Dat gaf hem de leiding, waarna een voor Red Bull cruciaal moment volgde.

"Het belangrijkste moment in de race was het moment waarop Max Valtteri in moest halen. Dat moest hij zo snel mogelijk doen", legde teambaas Christian Horner uit aan Sky Sports F1. "Daarna konden we ons dan bekommeren op het afhouden van Lewis."

"We waren bezorgd dat Valtteri Verstappen in de schoot van Hamilton zou dwingen, waardoor Hamilton een undercut zou kunnen proberen, daarom was het belangrijk om Bottas snel voorbij te gaan."

Bottas slaagde erin Verstappen een goede ronde achter zich te houden vanaf het moment waarop Verstappen voor het eerst zijn DRS aan kon spreken, waardoor Hamilton een achterstand van drie seconden wist te verkleinen tot een marge van slechts zeven tienden. Dat was niet genoeg om direct een aanval te plaatsen, maar mogelijk wel genoeg voor de undercut.

Mercedes haalde Hamilton te laat naar binnen

Mercedes timede de tweede pitstop van Hamilton volledig verkeerd. Toen Verstappen Bottas inhaalde, lag hij nog maar zeven tienden achter de Nederlander. Het was misschien gewaagd geweest om Hamilton op dat moment al naar binnen te halen, maar de undercut was een krachtig wapen en met nieuwe harde banden had Hamilton de race uit moeten kunnen rijden.

Maar in plaats daarvan wachtte Mercedes tot het moment waarop Hamilton door achterblijvers opnieuw tegen een gat van drie seconden aankeek. De slagingskans van een undercut was op dat moment fors kleiner en met verkeer in zijn outlap was de hoop op het achterhalen van Verstappen helemaal verkeken.

Hamilton wist na afloop dat men het op meerdere fronten had laten liggen: "Alles moest perfect in elkaar passen om ook maar de kleinste kans te hebben om Verstappen te verschalken", zo gaf hij ten overstaan van onder andere RacingNews365 aan. De pitstop moest perfect gaan, de strategie an sich moest goed zijn en we moesten wat geluk hebben met het verkeer. Geen van die drie zaken pakten echt goed uit."

Driestopper dan maar?

Verstappen volgde Hamilton een ronde later richting de pits en kwam relatief eenvoudig voor Hamilton terug de baan op. Waren op dat moment Hamiltons kansen verkeken? Misschien niet helemaal. Mercedes had Hamilton met nog twintig ronden te gaan naar binnen kunnen halen om de kampioen op zachte banden achter Verstappen op versleten harde banden aan te sturen.

Als Verstappen daarop zou hebben gereageerd met een derde pitstop, was hij achter Bottas terug de baan op gekomen, waardoor Mercedes opnieuw de Fin als afstopper van de Nederlander in had kunnen zetten. En als Verstappen niet zou stoppen, dan had het performanceverschil tussen de beide compounds nog weleens voor een spannende slotfase kunnen zorgen. Mercedes is er in het verleden vaker in geslaagd een dergelijke strategie te laten werken.

Mercedes echter koos ervoor om achter Verstappen aan te blijven rijden, terwijl de Red Bull-coureur dat gat redelijk eenvoudig leek te kunnen controleren. Kwam Hamilton was dichterbij, dan gaf Verstappen wat gas bij. Verstappen hield zo ook zonder de steun van Sergio Perez twee Mercedessen van zich af.