Hoe Red Bull de plank missloeg met de auto van Verstappen

Het verhaal rond de recente terugval van Red Bull begint tijdens de Grand Prix van Spanje in 2023, als we teambaas Christian Horner moeten geloven. Er lijkt geen vuiltje aan de lucht, zeker omdat Max Verstappen het gehele jaar domineert, maar niets is minder waar. Red Bull neemt in dat weekend een nieuwe vloer mee, waarna Sergio Perez niet meer overweg kan met de auto. Wat is er toch aan de hand?

Het antwoord volgt een jaar later, vanaf het Grand Prix-weekend in Miami. Verstappen en Perez domineren opnieuw aan het begin van het seizoen, maar zijn lang niet altijd blij met de nieuwe RB20. De auto reageert onvoorspelbaar en de balans laat te wensen over. Het is de opmaat naar een zeer zorgelijke periode voor Red Bull, want McLaren neemt een grote update mee en grijpt het initiatief. Oké, de kwalificatie van Lando Norris verloopt niet fantastisch in Miami, maar de Brit rijdt na een gelukje met de safety car zéér dominant naar de overwinning.

En bij Red Bull is juist een neerwaartse trend zichtbaar. De benoemde vloer uit Spanje blijkt een verkeerde update te zijn, waardoor alle nieuwe ontwikkelingen, een jaar lang, voor een averechts effect zorgen. Red Bull blijft namelijk op die basis aan de RB19 én RB20 bouwen. In de windtunnel lijkt het tot fikse verbeteringen te leiden, op het circuit blijkt het de balans verder te verstoren. Verstappen sleept er met zijn kwaliteiten zeer belangrijke zeges uit in Imola, Canada en Spanje, al staat hij daarna zeer lang droog. In het regenballet van Brazilië volgt pas weer een bijzondere overwinning.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Correlatie

Maar hoe heeft het zover kunnen komen? Met name door een probleem met de correlatie. Helmut Marko liet meermaals weten dat de resultaten uit de windtunnel en simulator niet overeenkomen met het circuit. Nu blijft het voor ieder team lastig om de perfecte correlatie te vinden, maar zo'n probleem leidt tot veel twijfels. De knappe koppen van Red Bull bleven zoals gezegd nieuwe onderdelen bouwen op een fragiele basis, waarna het maar mondjesmaat tot resultaten leidde. Natuurlijk is de RB20 een stuk beter dan haar voorganger, maar het team was niet opgewassen tegen de snelle opmars van McLaren. Sterker nog, er kwamen alleen maar problemen bij.

Een kleine zijstap naar Ferrari laat zien wat een verkeerde update kan veroorzaken. De Scuderia nam veel nieuwe onderdelen mee naar Barcelona en sloeg de plank ook mis. Het leidde tot een matige periode tot de zomerstop, toen de engineers van Ferrari eindelijk het probleem hadden achterhaald. De fouten werden hersteld en Ferrari pakte zelfs een paar zeges, al greep het team wel nipt naast de constructeurstitel. Moet je je toch voorstellen dat de update wel had gewerkt...

De Grand Prix van Italië zou uiteindelijk het dieptepunt vormen voor Red Bull. Verstappen vocht als een malle met de auto en kon het tempo van McLaren, Ferrari en Mercedes in de verste verte niet volgen. Het maakte dat alle alarmbellen afgingen bij Red Bull en Verstappen nóg intensiever ging samenwerken met de engineers. Een update in de Verenigde Staten moest voor een ommekeer zorgen, al wist Verstappen ook dat bepaalde problemen pas in 2025 opgelost konden worden. Het werd dus een overlevingstocht tot het einde van het seizoen, een opdracht waar Verstappen grandioos in slaagde. Hij pakte zijn vierde wereldtitel ten koste van Norris.

Kwaliteit

De conclusie dat de kwaliteiten van Verstappen de doorslag gaven, is ook meer dan terecht. De Nederlander haalde er normaal gesproken het maximale uit en profiteerde ook van fouten bij McLaren. Als je naar de terugval van Red Bull kijkt, is het stiekem heel bijzonder dat Verstappen het seizoen afsloot met een voorsprong van 63 punten op Norris. De RB20 was er eigenlijk niet toe in staat en Red Bull eindigde op de derde plaats in het constructeurskampioenschap.

Voor Verstappen én Red Bull is het te hopen dat de fundamentele problemen verleden tijd zijn in 2025. De RB20 had een zeer klein werkvenster en was bij de kleinste aanpassingen onbestuurbaar, terwijl het probleem met hobbels en kerbstones ook nog niet is opgelost. Als Red Bull de correlatie iets verbetert en een oplossing voor de (balans)problemen vindt, kan Verstappen in 2025 wederom om de titel strijden. Anders wordt het een pittig verhaal. Er moet nú namelijk al een gaatje gedicht worden op McLaren en, in mindere mate, Ferrari.