Hoe Red Bull en de F1-concurrentie het verschil kunnen maken in Azerbeidzjan

"Gaaf!", zo opent Rudy van Buren in een exclusief interview met RacingNews365 het bal als we hem naar het Grand Prix-circuit in de hoofdstad van Azerbeidzjan, Bakoe, vragen. Aankomend weekend strijkt het Formule 1-circus namelijk neer in The Land of Fire , zoals de slogan van het Euraziatische land luidt. De simulator ontwikkelingscoureur van het Red Bull Formule 1-team is dus een fan van het circuit, maar wat maakt een F1-auto nou zo goed in Bakoe? "Topsnelheid, maar goed, dat kan iedereen zien die naar de lay-out kijkt", zo lacht Van Buren desgevraagd. Hij heeft geen ongelijk, want het Baku City Circuit, het decor van de vierde GP van het seizoen, telt in totaal 6003 meter, met als kers op de taart een lang stuk vol gas van maar liefst 2,2 kilometer! Zowaar de hele derde sector wordt met de klepel volledig naar beneden afgewerkt. Valtteri Bottas haalde er enkele jaren geleden zelfs de hoogste F1-snelheid ooit gemeten: 378 kilometer per uur.

Hoe kunnen de F1-teams het verschil maken?

Het is niet het enige rechte stuk, legt Van Buren verder uit. "Na het eerste rechte stuk heb je nog een keer een lange haal. Een aero-efficiënte auto: dat is waar je naar op zoek bent. Qua bochtenwerk is het redelijk stop-go, tot aan het kasteel", zo doelt hij op het krapste punt van de F1-kalender, zoals op de afbeelding hieronder is te zien. "Dus ja, een aero-efficiënte auto en een goede topsnelheid, dat heb je nodig in Bakoe." "Het is al met al een gaaf circuit waar je goed in kan halen", vervolgt hij. "Het is altijd even afwachten hoeveel invloed de DRS heeft. Of het te makkelijk of te moeilijk is om in te halen, maar normaal gesproken betekent Bakoe actie", voorspelt Van Buren veel goeds.

Red Bull-sfeer

Als er een op papier aero-efficiënte auto met een hoge topsnelheid is, dan is het zeker die van Red Bull. Het team van Max Verstappen en Sergio Perez kwam dit jaar uit de startblokken geschoten en won met relatief grote overmacht de eerste drie Grands Prix. Het team rekent zich echter nog niet rijk, benadrukt Rudy, maar de mannen en vrouwen van het team uit Milton Keynes reizen natuurlijk wel met goede hoop af naar Bakoe. "De sfeer bij Red Bull is altijd goed. Maar iedereen is zich er heel bewust van, zo van 'oké, de drie races waren goed, maar het seizoen is lang'. Je kan ook kijken hoe het er vorig jaar na drie races voor stond en hoe het toen nog afgelopen is", verwijst hij naar de vliegende start van Ferrari in 2022. "Nou is het niet zo dat het dit jaar weer zo zal gaan, absoluut niet, maar iedereen bij Red Bull is scherp. Iedereen wil verbeteren. Dat is ook de kracht van Red Bull als team." Dat Red Bull de favoriet is, ontkent Van Buren niet, maar wel wijst hij erop dat verschillende teams mogelijk stappen kunnen gaan zetten. "Tot op heden was de auto op elk van de eerste drie circuits competitief, dus dat is altijd positief. Er komen straks natuurlijk ook allemaal updates aan bod van alle teams. Dan moeten we wel even zien wie de grote stap zet en wie niet. Dus in dat opzicht moet je altijd op je hoede zijn. Maar dat de auto op de eerste drie circuits, alle drie best wel verschillend, drie keer competitief is, dat is natuurlijk wel een goed teken."

Nieuw format

In Bakoe krijgen we dit jaar voor het eerst te maken met een sprintrace. Bovendien is het sprintformat weer wat anders dan vorig jaar het geval was. De tweede vrije training verdwijnt en er komt een extra kwalificatie, speciaal voor de sprintrace, in de plaats. Van Buren denkt dat het wel eens voor wat opschudding kan gaan zorgen. "Dat zijn kansen voor teams die iets meer in de midden tot aan de achterkant van het veld hangen, dus ik ben heel benieuwd. In dit opzicht sta ik wel open voor verandering met dit soort dingen, omdat het huidige sprintformat best wel tam was qua opbouw. Het voegt in ieder geval een nieuw element toe, dus dat is juist helemaal goed." Betekent het meer en belangrijker werk voor de mensen in de Formule 1-simulatoren, zoals Van Buren zelf? De Nederlander denkt op een manier van wel, maar wil eerst afwachten hoe hard de F1-bazen met de hoeveelheid sprintraces van stapel gaan lopen. Elk raceweekend eentje, dat idee vindt de Nederlander helemaal niets. "De sim an sich wordt belangrijker, omdat er binnen kortere tijd meer moet gebeuren. Plus meer voorbereiding voor het weekend ook, waar de sim natuurlijk ook belangrijk voor is. Om zo maar te proberen zo goed mogelijk voorbereid op het circuit aan te komen." "Eerst maar eens zien hoeveel sprintraces er komen", vervolgt hij. "Als je me nu vraagt of er een sprintrace moet komen, dan zeg ik nee, want ik vind het oude format het mooiste format qua opbouw. Kun je daarvan zeggen dat drie vrije trainingen best wel veel is? Ja, dat vind ik persoonlijk wel, er zouden er twee af kunnen." "Maar of we dan echt naar een sprintformat toe moeten, zoals in de MotoGP, de Superbike en dat soort klassen? Ik weet niet of dat de juiste manier is. Vanuit het oogpunt van het entertainment kan ik het snappen, maar om het elk weekend te hebben? Ik denk niet dat dat de juiste weg naar voren is", aldus van Buren.

Red Bull-concurrentie?

Wie kan het Red Bull dan lastig maken in Azerbeidzjan? Als er een team is dat volgens Van Buren de meeste indruk maakt, dan is het wel Aston Martin. "En dan bedoel ik vergeleken met vorig jaar, wat een stap hebben zij gemaakt! En hun auto zat eigenlijk ook drie keer, in Melbourne misschien niet helemaal, het meest bij Red Bull in de buurt." "Zowel in Djedda als Bahrein in ieder geval. En als Alonso in Melbourne op de tweede plek had gereden, dan had hij die denk ik ook wel kunnen houden. Ik vind het indrukwekkend wat daar gebeurt. Dat je als team van die positie waar ze vorig jaar stonden, kan staan waar ze nu staan. Want zulke stappen zien we niet vaak. Dat is heel moeilijk, dus ik vind het heel gaaf hoe Aston Martin dat heeft gedaan." Kan Aston Martin het Red Bull dit jaar dan echt lastig gaan maken, wetende dat ze in ieder geval tot aan de zomer meer ontwikkelingstijd hebben? Het is de laatste vraag die we aan Van Buren voorleggen. Hij vindt het te snel om daar conclusies over te trekken. "Dat is denk ik te vroeg om te zeggen. Er komen best wel teams met grote updates aan. Straks heb je Miami, Imola, Monaco. Dan ga je in mijn ogen echt zien hoe het seizoen zich voortzet. Tijdens die triple header, dan wordt er meer duidelijk over de lijn der verwachting van het seizoen."