Hoe Red Bull en Verstappen in 2023 de basis legden voor de wereldtitel

Voor het vierde jaar op rij is Max Verstappen wereldkampioen in de Formule 1 geworden. Daar waar de eerste titel ongetwijfeld de meest speciale is en blijft, won Verstappen in 2022 en 2023 met overmacht het kampioenschap. In 2024 leek het zo'n zelfde soort scenario te worden, maar vanaf de Grand Prix van Miami had McLaren de dominante wagen.

Verstappen maximaliseerde in bijna iedere race en de updates die in Austin werden geïntroduceerd, leken in ieder geval voor een deel te werken. In Brazilië sloeg de Nederlander zijn grote slag door de race vanaf P17 te winnen, om vervolgens in Las Vegas, met nog twee raceweekenden te gaan, zichzelf te verzekeren van zijn vierde titel. Maar de basis voor die titel werd al in 2023 gelegd. 

'Derde evolutie'

Vorig jaar was namelijk het zeer dominante jaar van Red Bull Racing. De Oostenrijkse renstal won maar liefst 21 van de 22 races en moest alleen haar meerdere erkennen in Carlos Sainz en Ferrari in Singapore. Vanaf die race, met nog heel wat wedstrijden te gaan, werd de focus bij Red Bull al volledig op 2024 gericht. In 2023 waren er geen echte updates te zien bij de Red Bull, waardoor alle geleerde lessen en concepten konden worden opgespaard.

Daardoor pakte Red Bull ook al een voorsprong op de concurrentie in de ontwikkeling van de wagen. Daar waar Mercedes, Ferrari, McLaren en Aston Martin nog volop aan het vechten waren om podiumplaatsen én de posities twee tot en met vijf in het constructeurskampioenschap, werkte Red Bull in alle rust aan de wagen van dit jaar. En het bleek een nogal aangepaste Red Bull RB20 bij de presentatie in februari. 

"De RB20 is echt een derde evolutie van de auto uit 2022", zo zei topontwerper Adrian Newey nog voor de presentatie. Zodoende kon Red Bull voortborduren op de succesvolle filosofie en winnende auto's, terwijl de concurrentie nog niet zover was. Bij de presentatie van de RB20 zagen er echter een flink gewijzigde auto, waarbij vooral de sidepods en 'bazooka's' op de motorkap opvielen. De vergelijking met de Mercedes van het jaar ervoor werd gemaakt en dat zorgde toch voor wat verbazing.

Eenmaal op het circuit in Bahrein, tijdens de wintertest, waren er geen grote problemen voor Red Bull en leek alles vanzelf te werken. In de eerste kwalificatie van het jaar was Verstappen drie tienden sneller dan nummer twee Charles Leclerc, waardoor hij weer een fijne marge had op de concurrentie. En in de Grand Prix kon niemand het Verstappen lastig maken. Hij finishte 22 seconden voor teamgenoot Sergio Perez, met de eerste concurrent van buitenaf op 25 seconden. De naam: Carlos Sainz.

Te laat

Verstappen, Perez en Red Bull profiteerden in het begin van het jaar duidelijk van de marge die ze nog hadden. Er volgden nog 1-2'tjes in Saoedi-Arabië en Japan, terwijl de beide coureurs ook in China op het podium stonden. Maar in de race op het Shanghai International Circuit was al te zien dat Lando Norris het goed voor elkaar had.

Het bleek een voorbode te zijn voor de daaropvolgende race, de Grand Prix van Miami. McLaren nam een grote pakket aan updates mee en was gelijk snel. En passant pakte Norris daar zijn eerste GP-zege, al was er wel wat geluk voor nodig. Maar Verstappen en Red Bull waren gewaarschuwd. Geholpen door het sterke begin én de extra ontwikkeltijd in 2023, had Verstappen al genoeg marge opgebouwd.

Vervolgens maximaliseerde de Nederlander in bijna alle races het resultaat en kwam Norris eigenlijk niet dichterbij. Pas na de zomerstop werd het snelheidsverschil tussen de beide auto's ook uitgedrukt in punten, maar het was al te laat voor de Brit. In Las Vegas kon Verstappen het feestje vieren, en kon de blik in de laatste twee races alweer op 2025 worden gericht.