Hoe Red Bull in het dominante jaar van Verstappen totaal de mist in ging

Na de GP van Azerbeidzjan heeft een statement van Red Bull-teambaas Christian Horner over de problemen waar de RB20 nog steeds mee kampt voor de nodige reacties gezorgd. Horner verklaarde namelijk dat de problemen van de huidige auto een vrij verre oorsprong hebben. Ze gaan zelfs terug tot een evolutie van de vloer die vorig jaar werd geïntroduceerd op de RB19 in Spanje. 

"We hebben de ontwikkelingsgeschiedenis nagelopen en het blijkt dat de eerste fout die we maakten te maken had met een vloerupgrade in Barcelona 2023. Dat is ook de Grand Prix waarin de problemen van Checo met de auto begonnen", zo werd Horner geciteerd door Auto, Motor und Sport. Dit is een zeer sterke verklaring. Vooral in de zin dat het zou aangeven hoe de ontwikkelingsfouten in feite overlapten met de fouten die vorig jaar al aanwezig waren.

Het is moeilijk om in detail in te gaan op de conclusie van de engineers van Red Bull, die het gedrag van de RB20 sinds het begin van het seizoen hebben geanalyseerd. Maar volgens onze bronnen dicht bij het team uit Milton Keynes is het probleem geleidelijk overgegaan van enkel een aerodynamisch probleem naar een complexer probleem. Het zou namelijk gaan om de interactie tussen de dynamica van het voertuig en de aerodynamica zelf.

Terug naar de GP van Spanje van vorig jaar. Er werd een evolutie van de vloer op de auto gezet, die op dat moment beslist irrelevant leek. Het was geen grote evolutie, maar eerder een marginale ontwikkeling van de stromingsomleiders en het volume van de Venturi-kanalen, vooral in het voorste gedeelte. Objectief gezien baarden deze wijzigingen op het moment van de introductie de engineers van Red Bull geen zorgen. 

De performance van de auto bleef vrijwel onveranderd, vooral dankzij Max Verstappen. Terugkijkend lijkt het erop dat de moeilijkheden die Sergio Perez begon te ondervinden, niet alleen te maken hadden met die specifieke ontwikkeling, maar met een algemene ontwikkelingsrichting die het team was ingeslagen.

Gedrag van de auto radicaliseerde

Maar er was meer aan de hand. Het gaat ook over de vergroting van undercut tussen de sidepods en de vloer, die eerder werd vergroot vanaf Bakoe tot de Grand Prix van Hongarije in 2023. In essentie was deze ontwikkelingsrichting, die de functie had om een derde luchtstroom te creëren die naar de achterkant van de auto over de vloer liep, geen goede combinatie met de evolutie van de vloer die in Spanje had plaatsgevonden.

Vervolgens werd die gevolgd door een verdere evolutie van de zijrand van de vloer in Silverstone. De effecten van die veranderingen waren de toegenomen gevoeligheid van variaties in de rijhoogte van de auto, wat de basis was van de verschrikkelijke race in Singapore. Tijdens die race had Red Bull een versie van de vloer meegenomen, die uiteindelijk niet werd gebruikt. Die vloer werd vervolgens op Suzuka geïntroduceerd, waardoor de auto weer competitief werd.

Maar in werkelijkheid volgde de wijziging van de vloer in Japan het pad van de eerdere wijzigingen, waardoor het gedrag van de auto radicaliseerde. Dat leek op dat moment alleen door Verstappen onder controle te houden. In wezen zou je een jaar later kunnen zeggen dat de problemen van Sergio Perez met zowel de RB19 als de RB20 een lakmoesproef waren en zijn. De engineers van Red Bull beschouwden het niet als een serieus probleem van de auto. 

Pas toen Verstappen halverwege dit seizoen herhaaldelijk begon te klagen over het gedrag van zijn auto, ging het alarm af en was een diepgaande analyse van het probleem nodig. In Bakoe werd de auto uitgerust met een nieuwe vloer, die hoogstwaarschijnlijk weer gebruikt zal worden in Singapore. Dat in afwachting van een nieuwe versie die gepland staat voor Austin.

Het gedrag van de auto is verbeterd, maar niet genoeg om te zeggen dat de problemen volledig zijn opgelost. Het probleem is de beschikbare tijd om de richting van een project te corrigeren. Dat ontstond in feite door precieze technische overtuigingen, die later verkeerd bleken te zijn. Op het spel staan natuurlijk de wereldtitels. De constructeurstitel is al in gevaar met voorlopig McLaren aan de leiding en de coureurstitel is zeker niet veilig is.