Hoe Red Bull op zoek gaat naar de nieuwe Verstappen

Het is eind juli op het Circuito de Jerez in het zuiden van Spanje. Een paar dagen lang werken elf talentvolle coureurs, waaronder een Nederlander, hun rondjes af, veelal voor het eerst in een Formule-auto. De leeftijd? 13 tot 16 jaar. Alles om de grootste talenten eruit te vissen, om de volgende generatie coureurs voor het team te zoeken. Dat is het idee achter de Red Bull Driver Search. Maar wat houdt dat evenement precies in, Helmut Marko?

"We zijn op zoek naar jonge, dit keer, zeer jonge coureurs voor ons juniorprogramma. De geschiedenis van het programma is erg lang en erg succesvol. Ik weet niet precies wanneer het is begonnen, maar we hebben bijvoorbeeld coureurs gezocht in Europa en in de Verenigde Staten." De gedachten van Marko gaan dan bijvoorbeeld uit naar de Amerikaan Scott Speed, maar ook naar wereldkampioenen Sebastian Vettel en Max Verstappen. "We kopen geen sterren, we maken sterren", dat zijn de duidelijke woorden van de Oostenrijker.

Het driedaagse evenement bestond dus uit jonge coureurs die Formule 4- en GP3-auto's testten in een shoot-out format. Marko keek daar met een strenge blik naar. "In principe komen ze allemaal uit een kart. Wat hier belangrijk is, is dat we de meesten van hen voor het eerst in een Formule-auto zien. Hoe passen ze zich aan, hoe snel gaan ze vooruit en hoe verbeteren ze zich tijdens een tweedaagse test? We zijn er echt op gefocust hoe goed deze coureurs onder druk en tijdens kwalificatiesimulaties zijn. We zijn op zoek naar talent en snelheid, naar een coureur die een Grand Prix kan winnen", zo is het duidelijke doel van Marko en Red Bull.

Twee coureurs zijn al binnen

De Oostenrijker vervolgt: "We geven ze de kans met grote financiële steun. Ze kunnen onze simulatoren gebruiken in Milton Keynes. Ook krijgen ze ondersteuning bij training en voeding. We zien er ook op toe dat er op de juiste manier wordt getraind, want in de autosport moet je een hele sterke nek hebben. Bovendien moet je altijd minstens één categorie voor liggen. Ik zou zeggen dat het een perfecte voorbereiding op de F1 is."

Maar hoe is het dan om als jonge jongen jezelf te moeten bewijzen? De 14-jarige Scott Lindblom uit Zweden kreeg het voor elkaar om gescout te worden en hij zal als karter uitkomen voor de Red Bull-familie. "Mijn grootste uitdaging was om mijn rijstijl aan te passen van de karting naar de F4-auto, omdat het mijn eerste keer is in een F4-wagen reed. Mijn engineer heeft me erg geholpen om dat te veranderen en om mezelf te verbeteren." Toch kreeg hij al snel goed nieuws van Marko. "Het was zijn eerste keer in een Formule-auto en hij was meteen competitief."

Naast Lindblom werd ook Fionn McLaughlin (16) uit Noord-Ierland geselecteerd. Binnenkort worden er nog meer namen bekendgemaakt die doorstromen naar het juniorprogramma van Red Bull.