Hoe Red Bull Verstappen weer een competitieve auto wil schenken

Het laatste deel van het F1-seizoen 2024 draait volledig om de strijd om de wereldtitel tussen Max Verstappen en Lando Norris. Na de race in Singapore bedraagt het verschil tussen de twee coureurs slechts 52 punten. Dit lijkt op het eerste gezicht een klein verschil met nog maar zes races en drie sprintwedstrijden te gaan, maar het vormt ook een vrij riante voorsprong waarop Verstappen zijn vierde wereldtitel binnen kan halen.

Met deze uitgangspunten is het cruciaal om te begrijpen wat met name Red Bull nog kan doen om de RB20 weer competitief te maken en ditmaal ook te houden. Hoewel de auto tekenen van herstel toonde in Bakoe met Perez en in Singapore met Verstappen, lijkt dit herstel eerder toe te schrijven aan de specifieke omstandigheden van deze circuits dan aan een structurele verbetering van de prestaties van de auto.

Het is daarom belangrijk om een zorgvuldige analyse te maken en het artikel op te delen in delen, om beter in te schatten of de ontwikkelingen die Red Bull naar Austin zal brengen daadwerkelijk nog een beslissende factor kunnen zijn dit seizoen. Vandaag deel één, waarin we voornamelijk de focus leggen op de al doorgevoerde ontwikkelingen door Red Bull gedurende het seizoen.

'Mislukte update'

Dit seizoen heeft er een opmerkelijke shift plaats gevonden op technisch vlak. Het is opvallend dat de RB20, die aanvankelijk zeer competitief was, vanaf de zesde race van het seizoen juist stootkracht begon te verliezen. Dat de auto nu al acht opeenvolgende races niet heeft gewonnen, van de achttien tot nu toe verreden, is bijzonder. Zelfs als we terugkijken naar voorgaande jaren, is het vrijwel onmogelijk om een enkele auto te vinden die uiteindelijk de titel won, maar acht opeenvolgende races niet wist te winnen.

Gedurende de zomer is er vaak gesuggereerd dat Red Bull een verkeerde ontwikkelingsrichting in is geslagen met de RB20 en dat de ingenieurs in Milton Keynes de verkeerde keuzes hebben gemaakt in de evolutie van de auto. Wij willen deze veronderstelling juist tegenspreken, beginnend met een analyse van de oorzaken die ervoor hebben gezorgd dat de RB20 al acht races op rij niet in staat was Red Bull aan de overwinning te helpen. 

Een belangrijke factor is het tijdsbestek dat de Red Bull-engineers nodig hadden om daadwerkelijk te begrijpen dat de RB20 grote problemen had met het dynamisch gedrag en de aerodynamische balans. Het introduceren van de nieuwe vloer in Silverstone was een poging om deze problemen op te lossen. De evolutie van de rand van de vloer had de toenemende onderstuur van de auto moeten verhelpen door het aerodynamische drukpunt verder naar de voorzijde van de auto te verplaatsen. Uit de gegevens die later naar voren kwamen, zowel in Silverstone als in Hongarije, bleek echter dat de nieuwe vloer en het bijgewerkte bodywork met hoge downforce, geïntroduceerd in Boedapest, de problemen juist verergerden. Je zou dus kunnen zeggen dat deze update is 'mislukt'. 

Op de afbeelding zie je de aangepaste vloer in Silverstone. Het was een duidelijke indicatie dat de auto niet gevoelig was voor ontwikkeling, waardoor het dynamische gedrag van de RB20 ongewijzigd bleef. De tekst gaat verder na de afbeelding.

Diffuser in Bakoe

Het lijkt daarom aannemelijk dat de Red Bull-engineers pas in Hongarije de volle omvang van het probleem leerden begrijpen. Vanaf dat moment is er een uitgebreide analyse uitgevoerd om te begrijpen waar de correlatie tussen de CFD-simulaties en de verzamelde gegevens op de baan te wensen overliet. Deze analyse resulteerde tijdens de zomerstop in de eerste concrete aanpassing, namelijk een herziene diffuser die debuteerde in Bakoe. Deze aanpassing was bedoeld om de luchtstromen aan de achterkant van de auto beter te reguleren en de stabiliteit in de lage downforce-configuratie te verbeteren.

Het was dan ook niet geheel verrassend dat Bakoe het weekend was waarin de RB20 weer competitiever leek te zijn. Sergio Perez vocht de hele wedstrijd in de top drie en had de wedstrijd misschien op pure snelheid zelfs kunnen winnen. Een crash met Carlos Sainz in de laatste ronde van de race zorgde ervoor dat de Mexicaan geen goed resultaat behaalde, maar men zag wel dat er weer 'leven' in de RB20 zat.

Hoewel dit slechts de eerste stap was, geeft het al een duidelijke indicatie van de correctieve maatregelen die we mogen verwachten wanneer de Formule 1 in Austin aankomt. Later deze week, voor het tweede deel van deze analyse, zullen we dieper ingaan op deze ontwikkelingen. 

Op onderstaande afbeelding is de vernieuwde diffuser te zien die werd geïntroduceerd in Bakoe. Het was de eerste stap in het herstel van de prestaties van de RB20, waarmee de stabiliteit van de achterkant werd verbeterd.