Hoe Russell de Mercedes-onderhandelingen met Hamilton op scherp heeft gezet

Lewis Hamilton heeft nog steeds geen contract voor 2021. De zevenvoudig wereldkampioen heeft een aflopend contract bij Mercedes en begin december is deze nog steeds niet verlengd. Teamgenoot Valtteri Bottas wist in de zomer al dat zijn contract zou worden verlengd, maar Hamilton en zijn team zijn nog niet tot overeenstemming gekomen. Zelf zeggen de betrokken partijen dat ze er simpelweg nog nauwelijks aan toe zijn gekomen vanwege het drukke seizoen, maar in de paddock gaan er stemmen op dat de twee partijen op verschillende vlakken ver uit elkaar liggen in de onderhandelingen. Nu de twee partijen zelf aangaven eindelijk om de tafel te willen gaan zitten, bleek de Brit vorige week plots besmet te zijn met het coronavirus. Meteen ging er een streep door een snelle oplossing, gaf Toto Wolff vorig weekend toe. "Totdat hij weer hersteld is hebben we de gesprekken uitgesteld. We weten dat het echt moet gebeuren nu, beiden weten we dat. Maar voor ons heeft zijn gezondheid en weer negatief testen op het coronavirus de prioriteit. Daarna zullen we weer samenkomen, desnoods via Zoom, zodat we de krabbel op papier kunnen krijgen", zo sprak de Oostenrijker. Wat de ware reden achter het zo lang uitblijven van een nieuwe verbintenis is alleen bij de hoofdrolspelers echt duidelijk, maar afgelopen weekend heeft George Russell ongetwijfeld een nieuwe dimensie gegeven aan de de onderhandelingen tussen Mercedes en Hamilton.

Horner overtuigd van tactiek Toto

Christian Horner, de teambaas van Red Bull die zelf ongetwijfeld meerdere malen betrokken is geweest bij miljoenendeals met verschillende coureurs, weet maar al te goed hoe het er aan toe gaat als er nieuwe contracten moeten worden afgesloten. Achter de schermen spelen er verschillende belangen: van het team, van de coureurs, sponsoren en ga zo maar door. Het feit dat Russell afgelopen weekend zichzelf van zijn beste kant heeft laten zien, zal volgens de Red Bull-teambaas dan ook worden gebruikt tijdens de onderhandelingen. "Het was een enorme mogelijkheid voor George, waarvan hij goed gebruik heeft gemaakt. Je hebt ook meteen kunnen zien hoe hij het doet in vergelijking met Valtteri Bottas", zo blikt Horner terug op het weekend. Hij weet zeker dat Toto al die info zal gebruiken tegen Lewis. "Ik ben er van overtuigd dat Toto de kans van George op een bepaalde manier of vorm zal gebruiken tijdens de onderhandelingen voor Lewis' nieuwe contract."

Wolff ontkent stellig

Maar volgens de Mercedes-teambaas heeft het afgelopen weekend helemaal niks veranderd aan de situatie. Dat benadrukt hij als hij door RacingNews365 wordt gevraagd naar de situatie omtrent de marktwaarde van Lewis. Verandert het weekend van George iets aan het prijskaartje van de zevenvoudig wereldkampioen. "Nee", zo antwoordt hij stellig. "We weten wat we aan Lewis hebben en hij weet wat hij aan ons heeft. Een ongelukkige situatie zoals deze (de coronabesmetting van Lewis, red.) zullen wij nooit in ons voordeel gebruiken tijdens een onderhandeling." "Andersom zou Lewis dat ook niet doen", weet Wolff zeker. "Ik heb heel veel respect voor de persoon die Lewis is, voor hoe hij racet, voor zijn records en wat er de komende week gebeurt verandert helemaal niks aan onze onderhandelingen." Zonder twijfel zullen we geen handtekening van Hamilton zien voordat het seizoen ten einde is. Het is nog niet zeker of hij hersteld zal zijn van het coronavirus en mocht dat zo zijn, dan zal de focus volledig liggen op de laatste race in Abu Dhabi. Of er door de prestaties van Russell echt niks is veranderd aan de situatie omtrent Hamilton en Mercedes, dat weet alleen de vlieg op de muur aanwezig bij de contractonderhandelingen. In theorie heeft Mercedes een sterkere onderhandelingspositie dan een week geleden. Hamilton zal uiteindelijk ongetwijfeld bijtekenen, maar de hoogte van zijn salaris en lengte van zijn contract kunnen zomaar minder hoog en minder lang zijn dan hij had gehoopt toen hij de onderhandelingen inging. Ondertussen wacht Russell in spanning af of hij in Abu Dhabi ook weer mag rijden en stiekem hoopt hij al eerder dan 2022 full time de overstap te kunnen maken naar Mercedes. Als dat laatste gebeurt, zal het waarschijnlijk echter niet voor Hamilton zijn, maar voor Bottas. Moet Red Bull met het oog op 2021 meer afgaan op wat Max Verstappen van zijn teamgenoot verlangt? Dit en meer in de nieuwste F1-podcast met Ruud Dimmers, Tom Coronel en Thomas van Groningen, die hieronder is te beluisteren.