Hoe Stoffel Vandoorne naast het Mercedes-stoeltje van Hamilton greep

Maandagochtend werd Lewis Hamilton wakker naast zijn prachtige trofee die hij de dag daarvoor had gewonnen tijdens de Grand Prix van Bahrein. Tegelijkertijd werd hij ook wakker met milde klachten die horen bij het coronavirus. De Brit dacht geen twee keer na en vroeg een extra test aan. Toen deze coronatest positief bleek en een tweede test ook positief terugkwam, ging hij meteen in zelfisolatie. Tien dagen lang moet hij zichzelf afscheiden van de buitenwereld voordat hij weer naar buiten mag. Het gevolg: geen Grand Prix van Sakhir voor de zevenvoudig wereldkampioen aankomend weekend. Mercedes had enkele dagen om te schakelen en een nieuwe coureur te vinden. De meest logische keuze was dan ook Stoffel Vandoorne. De coureur komt momenteel uit in de Formule E (voor Mercedes) en is tevens de officiële reservecoureur voor het Formule 1-team van diezelfde autofabrikant. Bovendien zou Stoffel sowieso in Bahrein aanwezig zijn aankomend weekend in zijn rol als reservecoureur. Eén en één is twee, zou je zeggen, maar uiteindelijk blijkt dat het in de Formule 1 niet zo makkelijk is als je denkt. Waarom is Stoffel overgeslagen door Mercedes?

Russell het grote Mercedes-talent

"Ik heb een contract bij Mercedes als reserve-coureur, maar zij beslissen. In de Formule 1 wil een contract niet altijd iets zeggen, maar ik ben alleszins positief ingesteld: als er iets gebeurt, kruip ik normaal gezien in de auto", zo vertelde de Belg recent tegen zijn landgenoten van Sporza . Dinsdag was Vandoorne dan ook nog hoopvol dat hij collega coureur Hamilton zou mogen vervangen aankomend weekend. "Op dit moment weet ik het nog niet. Woensdag vlieg ik naar Bahrein en daar zal ik het wellicht te horen krijgen", zo riep hij op dinsdag in Valencia, waar hij de laatste testdag voorafgaand aan het nieuwe Formule E-seizoen afwerkte. Maar waarschijnlijk nog voordat hij voet had gezet op Bahreinse grond hadden Williams en Mercedes al een overeenstemming gesloten over de diensten van George Russell. De jonge Brit maakt deel uit van de Mercedes-stal en staat als junior onder contract bij Williams. De beweegredenen van Mercedes lijken duidelijk te zijn: Russell is het grote talent dat in de toekomst in de schoenen van Hamilton moet komen te staan. Zodra de zevenvoudig wereldkampioen zijn helm aan de wilgen hangt of het team besluit dat Bottas niet meer goed genoeg is als tweede coureur, dan is George de man. Russell heeft een grote indruk achtergelaten op Toto Wolff, die hem graag naast Valtteri Bottas wil zien rijden, zodat hij een indruk kan krijgen van het talent van zijn jonge pupil.

Er was nog veel tijd

Dat Hamiltons coronabesmetting al op maandag aan het licht kwam, zorgde ervoor dat Mercedes nog genoeg tijd had om goed na te denken en te schakelen. Bij eerdere coronabesmettingen van Formule 1-coureurs (van zowel Racing Point-coureur Sergio Perez als Lance Stroll, red,) tikte de klok snel. Nico Hulkenberg werd begin augustus snel ingevlogen vanuit Duitsland naar Groot-Brittannië, zodat hij nog een stoeltje kon laten maken en andere zaken kon regelen. In oktober was hij in Duitsland meteen de topfavoriet toen Stroll ook besmet bleek te zijn. Het stoeltje lag al klaar en hij was in zijn thuisland al in de buurt, dus ook daar mocht hij op komen draven. Dit keer had Mercedes drie dagen om te beslissen wie er in het stoeltje zou komen te zitten ter vervanging van Lewis Hamilton. De titels waren bovendien al binnen, dus het was een uitgelezen kans voor iemand als George Russell om in te stappen. Mocht de coronabesmetting van de Brit pas op donderdag aan het licht zijn gekomen, of op vrijdagochtend bijvoorbeeld, dan zou Stoffel Vandoorne ongetwijfeld degene zijn geweest die in de Mercedes W11 had gereden dit weekend, maar een team is niet verplicht om ook daadwerkelijk de reservecoureur op te stellen als het er op aankomt. Iets dat Vandoorne eerder dus ook al zei. Mercedes beslist.

De huidige Formule 1-wagens

Tot slot is Stoffel vooral bekend met de huidige Mercedes-wagen uit de simulator, waar hij al de nodige rondes heeft gemaakt. In de Mercedes W11 op het circuit heeft hij zover bekend nog niet gereden. Voor het laatst racete hij in de Formule 1 aan het einde van 2018, toen hij voor het destijds kwakkelende McLaren reed. Hij werd vervangen door Lando Norris, waarna hij de overstap maakte naar Mercedes, waar hij dus in de Formule E en als reservecoureur in de Formule 1 terecht kwam. Mercedes laat doorsijpelen dat dat ook een reden is geweest dat George Russell is verkozen boven iemand anders. 'George is al twee seizoenen lang een volwaardig Formule 1-coureur bij Williams. Hij heeft geweldige prestaties neergezet tijdens zowel de kwalificaties als de races gedurende de twee afgelopen seizoenen', zo luidde het persbericht van Mercedes, waarna ook Wolff daar nog een reden aan toevoegde. "Hij is race-klaar en kent de huidige Formule 1-banden en hoe ze zich gedragen in combinatie met de huidige generatie Formule 1-wagens tot in de details. Hij is een belangrijke factor en ik ben optimistisch dat hij dat ook naast Valtteri kan laten zien", aldus Wolff. Ook al heeft Vandoorne dus de ervaring in de Mercedes-simulator, in de ogen van Mercedes is hij niet de man die Hamilton moet vervangen. Onze zuiderbuur zal dus ook tijdens de GP van Sakhir vanaf de zijlijn toe moeten kijken, net zoals hij in Groot-Brittannië en Duitsland deed toen er bij Racing Point nood aan de man was. Krijgt hij ooit nog een kans voor Mercedes? Misschien in Abu Dhabi, al lijkt er niets te zijn wat een tweede invalbeurt voor Russell dan tegenhoudt. Romain Grosjean overleefde een horrorcrash tijdens de GP van Bahrein. Max Verstappen was allerminst onder de indruk van Alexander Albon en voert de druk op Red Bull op. Dit en meer in de F1-podcast van RacingNews365 met Tom Coronel, Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen.