Hoe Verstappen de strijd met Mercedes verloor

Red Bull ging de Grand Prix van Bahrein in als favoriet voor de racezege, gebaseerd op hun testvorm tegen Mercedes op hetzelfde circuit. Verstappen pakte de pole-position met een paar tienden verschil en dus was het zondag tijd voor Verstappen met een razendsnelle RB16B. Maar het mocht niet zo zijn, want Mercedes ging agressief op jacht naar de raceoverwinning en dwong Red Bull tot een reactionaire strategie, waardoor het uiteindelijk genoegen moest nemen met de tweede plaats.

De kracht van de undercut

Toen Max Verstappen bij de start van de race zijn voorsprong vasthield en de herstart van de Safety Car zodanig controleerde dat Hamilton hem op het rechte stuk voor de start-finish niet met een slipstream kon passeren, wist Mercedes dat ze iets anders moesten proberen om de Red Bull voor te blijven. Terwijl Verstappen en Hamilton op minder dan twee seconden van elkaar vooraan rondreden, betekende het gebrek aan dreiging van achteren voor Hamilton dat Mercedes een gokje kon wagen. Dat deden ze in de 13de ronde, toen ze Hamilton naar binnen haalden voor een nieuwe set harde Pirelli's. Hamilton was er meteen bij en zette een 1:55.006 neer waarmee hij het gat van twee seconden op Verstappen helemaal dichtreed. Als gevolg daarvan zat Red Bull vast. Als ze Max hadden gepit, zou hij terugvallen naar de tweede plaats en moeten vechten om er weer langs te komen. In de volgende ronde pakte Hamilton drie seconden van Verstappen's voorsprong af, waardoor Red Bull werd gehinderd door de undercut van de Mercedes. Red Bull hield Verstappen dus buiten om een later in de race een banden voordeel te hebben. Verstappen bezocht de pits pas in de 17de ronde, nadat zijn voorsprong op Hamilton was geslonken tot 13 seconden. Verstappen kwam naar buiten op verse mediums en had een achterstand van 6,6 seconden, maar hij had het voordeel van verse banden en een zachtere compound. Verstappen begon het gat te dichten en kwam steeds dichterbij de Mercedes. In ronde 28 was hij binnen DRS-bereik en klaar om Hamilton aan te vallen. Maar Mercedes bleek Red Bull weer een stap voor te zijn. Ondanks dat er nog genoeg leven in zijn harde banden zat, riep Mercedes Hamilton naar de pits. Een groot voordeel hiervan was dat hij geen tijd verloor in de strijd met Verstappen en dat Red Bull geen undercut kon proberen. Op dat moment leek het er nog steeds op dat Mercedes een drie-stop strategie zou volgen met nog de helft van de race te gaan. Red Bull leek voordeel te hebben, met Verstappen met 19 seconden voorsprong, terwijl ze beiden nog zouden moeten stoppen.

De banden rekken

Omdat Verstappen voor zijn tweede stint weer op de medium compound reed, begon zijn voorsprong te slinken. Hamilton liep niet heel hard in, maar in de volgende tien ronden kwam hij langzaam maar zeker dichter bij de Red Bull. Verstappen bezocht de pits in ronde 38 opnieuw en monteerde verse harde Pirellis voor de laatste stint, omdat hij geen verse softs meer had. Met nog achttien ronden te gaan leek Hamiltons voorsprong van 7,7 seconden niet genoeg, aangezien Verstappens banden twaalf ronden verser waren dan die van de Mercedes. Ondanks de klachten van Hamilton over de teamradio dat hij met zijn banden de finish niet zou halen, werd al snel duidelijk dat hij niet meer zou pitten. Dit legde alle druk op Verstappen om de Mercedes in te halen en voorbij te gaan. Max ging aan de slag om Lewis in te halen en had het gat in de 50ste ronde al teruggebracht tot minder dan twee seconden. De tijd begon te dringen en gebruik makend van DRS sloeg Verstappen toe in ronde 53. Verstappen ging om de hulpeloze Hamilton heen, maar ging te wijd en voltooide de inhaalactie buiten de baan. Als gevolg daarvan gaf de wedstrijdleiding de opdracht aan Red Bull om Max te vertellen de plaats terug te geven, wat hij ook deed. Verstappens bandenvoordeel bleek vervolgens niet genoeg, want hij kon voor de geblokte vlag geen aanval meer plaatsen.

Red Bull legt uit

Nadat Red Bull werd verrast door Hamilton's agressieve vroege stop, en Mercedes ervoor zorgde dat ze niet konden worden verrast door een undercut, legde Chief Engineer Paul Monaghan uit hoe zijn team over de strategie dacht. "We hadden Max eerder kunnen laten stoppen voor de tweede stop, maar dan pak je Lewis met iets oudere banden", zei Monaghan." "Lewis had dus ook later kunnen stoppen en een groter bandenvoordeel kunnen hebben. Onze stints waren dus meer gelijkwaardig." "Op het einde hadden we een tempovoordeel, we konden hem één keer passeren, maar daarna konden we niet meer dichtbij komen." "De auto was in staat om sneller te zijn gedurende de race, en de teleurstelling binnen de garage is voelbaar."

Mercedes opgelucht en prijst Hamilton

Hamilton stopte voor de tweede keer in ronde 28, wat betekende dat hij ofwel opnieuw moest stoppen, ofwel de helft van de race op één set banden moest rijden. Nadat hij zijn positie op de baan had veroverd en Red Bull had gedwongen om de achtervolging in te zetten, kon Hamilton zijn banden lang genoeg in leven houden om ervoor te zorgen dat hij de leiding behield tot de geblokte vlag. Het was een zware opgave voor de wereldkampioen, en Mercedes' Andrew Shovlin was na afloop dan ook onder de indruk. "We wisten dat ze tot het einde zouden gaan, omdat we wisten dat we de levensduur van de banden hadden." "De zorg was alleen hoeveel ze zouden degraderen en we dachten dat onze strategie ons vertelde dat Max een degradatieverschil had dat genoeg zou zijn om in te halen." "Toen de race in de slotfase kwam, zeiden de simulatie-tools je dat hij het misschien niet zou doen, maar je keek nog steeds naar de strijd op de baan en dacht dat hij er verschrikkelijk snel uitzag en dat hij er verschrikkelijk dichtbij was." "Maar ik denk eerlijk gezegd dat Lewis daar perfect in slaagde. Je kunt het de banden niet makkelijker maken, want dan heb je niet genoeg voorsprong en eerlijk gezegd denk ik niet dat hij het vandaag beter had kunnen doen."