Hoe Verstappen debuteerde tegen Latifi, Stroll en een Top Gear-journalist

Max Verstappen had er begin 2014 slechts een paar tests op zitten in de autosport. Hij stapte in een Formule Renault 2.0 en testte een Formule 3-wagen, toen hij zich ineens een maand lang in de Verenigde Staten bevond. Op uitnodiging van Ferrari nam hij deel aan de Florida Winter Series, in het leven geroepen om talenten track-time te geven. Het kampioenschap kende een op z'n zachts gezegd gemêleerd deelnemersveld. Zo bevonden zich tussen gerenommeerde jonge talenten als Raffaele Marciello (Europese F3-kampioen) en Antonio Fuoco (Formula Renault 2.0 Alps-kampioen) en ervaren coureurs als Nicholas Latifi (debuut in 2012) en Ed Jones (debuut in 2011) ook presentator Will Buxton (nu werkzaam bij de Formule 1) en Top Gear-journalist Ollie Marriage. Zij waren niet de enige namen die nu een belletje doen rinkelen. Lance Stroll (toen nog karter) en voormalig Formule 2-coureur Tatiana Calderon evenals de Nederlander Dennis van de Laar mochten hun kunsten van Ferrari vertonen. Strijdtoneel van de Florida Winter Series waren de circuits van Sebring, Palm Beach en Homestead en er werd gereden in een Formula Abarth-auto, de voorloper van de Formule 4. Er stonden Verstappen tijdens zijn autosport debuut twaalf races te wachten. Niet dat er een geldprijs of superlicentiepunten lagen te wachten, maar in de moderne autosport is tijd op de baan van onschatbare waarde. Het artikel loopt door onder de video

rJQHa6nHV04

Hij begon zijn avontuur in de Verenigde Staten met een flater. Tijdens een collectieve test botste hij in een moment van onachtzaamheid vol op een Fuoco. In de pits. Het duurde één weekend voor de 16-jarige Max Verstappen goed op stoom kwam. In Sebring eindigde hij nog op de vierde plek, viel hij een keer uit en sloot hij het weekend af met een achtste plek. Zijn tweede raceweekend, in Palm Beach, was hij definitief los. Hij pakte in de eerste race met de tweede plek een podium en won de laatste race van het weekend; zijn allereerste zege in de autosport. Er zouden in de twee ronden erna op Homestead in Miami nog twee derde plekken volgen en een overwinning. Verstappen eindigde het kampioenschap op de derde plek. Ferrari-coureur Antonio Fuoco pakte de titel en de ervaren Nicholas Latifi eindigde op de tweede plek. Top Gear-journalist Ollie Marriage en presentator Will Buxton deden ieder een weekend mee en konden geen potten breken. Buxton loofde jaren later het talent van Max Verstappen tegenover RTL GP : "Het was één van die kampioenschappen waar je na afloop toegang had tot alle data. Na iedere sessie bestudeerde je dan ook andermans data en de andere jongens daar keken al met grote ogen naar de data van Max, een jochie dat pas net een test met een Formule Renault achter de rug had. Het was belachelijk. Fuoco bijvoorbeeld haatte hem al meteen vanaf het begin."