Hoe Verstappen één jaar geleden de F1-wereld op haar grondvesten deed schudden

We schrijven 12 december 2021. Als Max Verstappen en Lewis Hamilton zich melden op de startgrid voor de Formule 1 Grand Prix van Abu Dhabi zitten er precies nul punten tussen twee titelrivalen. De verhoudingen staan op scherp, zeker na nieuwe schermutselingen tussen de twee in de eerste F1 GP van Saoedi-Arabië een week eerder. Na een Hitchcock-achtige ontknoping van de race in Abu Dhabi, met hoofdrollen voor Verstappen, Hamilton, de teamleidingen van zowel Red Bull als Mercedes en wedstrijdleider Michael Masi is Verstappen kampioen. Voor het eerst en als eerste Nederlander. De rookwolken van die ontknoping blijven nog veel langer hangen dan die van de traditionele donuts na afloop van de race. We zijn vandaag (maandag) precies een jaar verder. Inmiddels is Max Verstappen nog eens wereldkampioen geworden en is Red Bull voor het eerst sinds 2013 constructeurskampioen geworden. Lewis Hamilton ondertussen won voor het eerst in zijn F1-loopbaan geen enkele Grand Prix gedurende het seizoen. En om een spoor van Masi tegen te komen moet je je melden in het Australische Supercar-kampioenschap. Is de Formule 1 veranderd sinds die ene race in Abu Dhabi?

Wat brengt de toekomst?

Het antwoord luidt 'ja', maar het gaat wellicht wat ver om te stellen dat dit alles direct te herleiden is aan de gebeurtenissen op het Yas Marina Circuit. Veel ingrijpender dan die gebeurtenissen aldaar waren natuurlijk de nieuwe technische reglementen, die Red Bull, maar ook Ferrari, veel beter verteerd hebben. Mercedes echter is op de weg terug, zo lijkt 't, dus wie weet waar we over exact 365 dagen na nu staan. En Verstappen, is die veranderd? Uiterlijk niet, maar als we de mensen in zijn directe omgeving moeten geloven, heeft het binnenhalen van die eerste wereldtitel wel degelijk wat druk van zijn schouders gehaald. En dat gaf hij met voortschrijdend inzicht altijd ook al aan: 'Als de eerste titel binnen is, is alles wat daarop volgt een bonus', zo riep hij meer dan eens. De eerste bonus is met zijn tweede titel binnen en mogelijk dat Verstappen daarmee opnieuw weer wat vrijer kan rijden in 2023. En dat terwijl hij nog steeds maar 25 lentes jong is. Zijn leer- en ontwikkelingscurven stijgen door, hetgeen hem alleen maar beter zal maken. Abu Dhabi '21 heeft de ban gebroken, waarna we gedurende '22 een ontketende, nagenoeg foutloze Verstappen hebben gezien. Wat brengt de toekomst? Stel die vraag over exact een jaar nog maar eens.