Hoe Verstappen een voorkeurspositie heeft afgedwongen binnen Red Bull

De Formule 1 mag dan een teamsport zijn, het zijn vaak de coureurs die lovende reacties van de miljoenen kijkers verkrijgen. Toch zijn de coureurs ook verplicht om hun uiterste best te doen voor het team. Het is tenslotte het constructeurskampioenschap dat voor het prijzengeld en de bonussen van de fabrieksmedewerkers zorgt.

Vaak kregen bepaalde coureurs een voorkeurspositie in de geschiedenis van de Formule 1. Teamorders of voorkeursposities zorgen regelmatig voor consternatie, omdat het de vraag is hoe eerlijk het eigenlijk is. Bij Red Bull wordt bijvoorbeeld vaak de lijn van drievoudig wereldkampioen Max Verstappen gevolgd, maar hoe heeft hij die status afgedwongen in de afgelopen jaren?

Het jaar 2018

In de podcast Secrets of Success ging Red Bull-teambaas Christian Horner in op de situatie bij zijn team. Volgens de Brit is het logisch dat Verstappen veel krediet heeft.

"Het is onvermijdelijk in elke sport, denk ik", stelt Horner. "Max kwam bij ons als tiener en is nu wereldkampioen. Hetzelfde zie je bij Lewis Hamilton. Hij is de succesvolste coureur aller tijden en heeft meer invloed binnen Mercedes dan George Russell. Zijn waarde voor het team is aanzienlijk groter. Natuurlijk zijn er bepaalde privileges die je als sterspeler mag hebben. Desondanks maakt diegene deel uit van een team en is er geen ruimte voor een machtspositie. Op dat moment wordt hij groter dan het team."

Horner legt stiekem de situatie van Verstappen glashelder uit. De Nederlander is duidelijk de nummer één bij Red Bull, zeker gezien zijn prestaties van de afgelopen drie seizoenen. Teamgenoot Sergio Perez kwam niet echt in de buurt van Verstappen, die drie keer glorieus wereldkampioen werd en zo nu en dan de Mexicaan alle hoeken van de baan liet zien. Toch heeft Verstappen die status ook moeten verdienen. Het jaar 2018 lijkt daar een cruciale rol in te hebben gespeeld.

Dat jaar ging Verstappen zijn derde seizoen bij Red Bull in, met Daniel Ricciardo aan zijn zijde. Het goedlachse duo zat dicht bij elkaar qua prestaties en moest flink in de achtervolging op Mercedes. De Zilverpijlen beschikten over verreweg de snelste auto van het veld en aan het begin van het seizoen maakte Verstappen een aantal cruciale foutjes. Mooie klasseringen vielen in het water in China, Azerbeidzjan - waar hij crashte met Ricciardo - en Monaco, wat uiteraard voor extra druk zorgde. In de daaropvolgende periode zou het echter wel zijn kant op vallen...

Betere prestaties en vertrek Ricciardo

Verstappen ging beter en beter presteren en liet zo zijn ongekende talent weer zien. Ondertussen was Ricciardo, die toch ook een flinke staat van dienst had opgebouwd binnen het Red Bull-team, in onderhandeling over een nieuw contract. De Australiër zag echter lijdzaam toe hoe zijn eisen niet volledig ingewilligd werden en Verstappen wél een fikse verlenging kreeg. Red Bull leek dus op een toekomst met Verstappen te bouwen. Ricciardo zou uiteindelijk naar Renault vertrekken.

En de combinatie van betere prestaties en het vertrek van Ricciardo lijken aan de basis van Verstappens voorkeurspositie te staan. Pierre Gasly, Alex Albon en Perez beten zich allemaal stuk op de prestaties van de Nederlander, die de lessen van 2018 meenam in zijn ontwikkeling. Het ruwe talent was er altijd al, maar vanaf midden 2018 is Verstappen ook een stuk constanter én rustiger geworden. Ging de samenwerking met Honda gelijk goed in 2019? Nee, maar Verstappen was wel een stuk rustiger dan de jaren ervoor en wachtte zijn kansen rustig af.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Voorkeursbehandeling kan gevaarlijk zijn

Zijn constante prestaties werden ook nog eens omgezet in overwinningen én titels, waardoor Red Bull nu het volste vertrouwen in de Nederlander heeft. Tel daar zijn rol achter de schermen bij op - iedereen lijkt met hem weg te lopen bij Red Bull - en je komt uit bij de positie waar Verstappen zich nu in bevindt. Daar kan Perez uiteraard van alles van vinden, maar de stopwatch laat zien wie de eerste coureur hoort te zijn.

Teamorders zijn uiteraard wel gevaarlijk aan het begin van het seizoen. Neem begin 2023, waar Verstappen en Perez in de beginfase de overwinningen netjes verdeelden. Na vier races was de stand 2-2 en leek het er eventjes op dat Perez wat langer kon aanhaken. De Mexicaan bleek ijdele hoop te hebben, maar Red Bull kan het zich op zo'n moment niet veroorloven om in te grijpen en Verstappen voor te trekken. Je bent zo goed als je laatste race en je moet blijven presteren. Voor Verstappen is dat niet anders. Feit is wel dat hij nu op zijn Red Bull-troon zit en er veel moet gebeuren om hem eraf te stoten.