Hoe de Hamilton van nu de Verstappen van vroeger is geworden

Toen Max Verstappen in 2016 door Helmut Marko van Toro Rosso naar Red Bull werd gehaald, wist de Nederlander dat hij dat seizoen niet mee zou gaan strijden om de wereldtitel. Alhoewel hij de eerste race meteen won, lieten zijn volgende overwinningen elke keer relatief lang op zich wachten. De reden: de dominantie van Mercedes en in het bijzonder die van Lewis Hamilton. Sporadisch won Verstappen een race, mits zijn Red Bull sterk genoeg was om de strijd met Mercedes aan te kunnen gaan, of als de Silver Arrows domme dingen deden. Als die dag aanbrak, en Verstappen aan Hamilton voorbij moest, dan verdedigde de Brit niet tot het maximale. Waarom? Zijn strijd was eigenlijk niet met Verstappen. In zijn achterhoofd zat namelijk niet de strijd om de dagzege, maar de strijd om de wereldtitel. Verstappen haalde het destijds niet eens in zijn hoofd om aan wereldtitels te denken en ging gewoon voor het maximale dagresultaat. En als hij daarvoor wat agressiever moest racen, met een elleboogje hier en daar, dan deed hij dat.

Einde dominantie

Dat ging zo door tot en met 2020, de periode dat Lewis Hamilton samen met Mercedes de sport compleet domineerde. Elk jaar won de Nederlander een klein aantal races, twee, of drie. Nooit was hij met zijn materiaal in staat om het het leven van de zevenvoudig kampioen echt zuur te maken. Alles veranderde in 2021, toen Verstappen eindelijk over materiaal beschikte waarmee hij het Hamilton echt vrijwel elk weekend lastig kon maken. Mercedes was nog steeds sterk, maar Red Bull had het gat grotendeels gedicht. Het zou een gedenkwaardig seizoen worden met vele iconische gevechten. In de beginfase was het echter Verstappen die de net wat mindere wagen had en dus moest hij het uiterste uit zijn wagen persen om het Hamilton nog lastig te kunnen maken. Elke kans die Verstappen zag, probeerde hij met beide handen te grijpen. Wat te denken van de starts van de GP van Imola en de GP van Spanje? Hamilton vertrok vanaf pole, maar zag Verstappen beide keren met het nodige ellebogenwerk de eerste plaats afpakken in de eerste bocht. Aan het begin van dat seizoen was Hamilton nog voorzichtig, wetende dat hij de betere raceauto had. In Spanje zoefde hij later dan ook aan Verstappen voorbij.

De rollen draaien om

Halverwege het seizoen 2021 is er een periode waarin Verstappen juist de snelste lijkt te zijn. Na drie Verstappen-zeges op rij breekt het moment aan waarop Hamilton weet dat juist hij nu de agressieve moet zijn van de twee. Het resulteert in een enorme crash in Groot-Brittannië, als de Brit in Copse Corner poogt Verstappen in te halen. Het was Hamilton die in het gat dook en met behulp van die agressie uiteindelijk de race won. Verstappen kon echter niet meer terugvechten. Het waren de eerste voortekenen van de onderlinge rollen, die langzaam omdraaiden. Het seizoen 2021 werd spannender en spannender naar mate het vorderde en aan het einde van de rit was het wederom Hamilton die de snellere auto van de twee leek te hebben. Opnieuw was het Verstappen die de agressieve van de twee moest zijn om nog kans te maken op de titel. In Brazilië verdedigde hij zich met hand en tand toen Hamilton met zijn gloednieuwe motor langszij probeerde te komen. Ook in Saoedi-Arabië en Abu Dhabi was het Verstappen die agressief moest zijn om de wereldtitel af te snoepen van Hamilton.

Verstappen dominant

Maar sinds vorig jaar is alles anders. Verstappen heeft, zeker vandaag de dag, de snelste auto en hoeft zich in de eerste ronde geen zorgen te maken om zijn positie. Zo lang hij goed kwalificeert en in die eerste ronde heel blijft, kan hij in principe de race winnen. Alleen Sergio Perez zou op dit moment nog roet in zijn eten kunnen gooien, maar dit jaar zagen we nog maar één race waarin beide coureurs vooraan het veld startten. In Bahrein was het Verstappen die met afstand de snelste van de twee was. Van Perez kwam geen tegenstand. En dus zagen we Verstappen afgelopen zondag à la Lewis Hamilton in de periode 2014 - 2020 rustig blijven. Hij weerde zich niet kranig in de eerste ronden. George Russell en later Lewis Hamilton reden agressief en waren binnen drie bochten aan hem voorbij. Waarom zo agressief? Juist, omdat dat de enige manier is waarop ze momenteel de race nog enigszins spannend kunnen maken. De woorden van Verstappen na afloop spraken dan ook boekdelen. Hij had veel te verliezen, Mercedes weinig. Was hij te conservatief? Misschien, maar hij had de race in die eerste ronde niet kunnen winnen, alleen verliezen. "Ik was voorzichtig, maar ik heb aan de andere kant natuurlijk heel veel te verliezen in die eerste ronde en zij proberen natuurlijk heel agressief te racen, omdat ze weten dat ze langzamer zijn." "Als ik dan schade rijd, dan is mijn hele race natuurlijk voorbij. Natuurlijk wil je geen plekken verliezen, maar uiteindelijk zie je dat het voor mij niet veel uitmaakt. Ik was heel voorzichtig, misschien iets te voorzichtig. Aan de andere kant zag je dat ze er vol voor gingen en ook al was ik buitenom mee gereden, dan hadden ze me het heel moeilijk proberen te maken." En dus zien we vandaag de dag een andere Verstappen dan we voor 2021 zagen. Berekender, slimmer, rustiger, omdat het kan. En zo moet Hamilton plots de agressieve zijn. How the tables have turned .